極上の女

一章

1-3

「ところで、こちらのお嬢さんは？」

「ああ、娘の可奈です」

「お母さんに似て美人ですねぇ」

「あらー！良かったね、可奈！」


　いきなり話を振られて、戸惑いのあまり何も言えなかった。口をポカンと開けた間抜け面のどこが美人なものか。お前のほうがよっぽど美人じゃないかと言い返したかったが、恥ずかしくてそれどころじゃない。
　ただ無言で、会釈することが精一杯だった。


「ごめんなさい、ちょっと男の人が苦手みたいで」

「おいくつなんですか？」

「19ですよ」

「19かあ。じゃあ大学生なんですか？」

「いえ、私達親のせいで高校もまともに通わせてやれなかったんですよ」

「ああー。そうなんですか。余計なことを聞いてしまいまして、すみません」

「いえいえ、いいんです。気になさらないで下さい」


　母と談笑する男性――――藤木さんの顔をチラチラ見ながら、私は会話が終わるまで所在なくその場に立ち尽くしていた。



　家に帰ってからも、部屋の窓から見える隣の家が気になって仕方がなかった。

　なんて綺麗な男の人なんだろう。


　一瞬だけ、目が合った。その時に死ぬかと思った。
　情けないことに、胸が高鳴ってしょうがないのだ。

　あの、少しつり目がちの目。瞳は茶色っぽかった。優しくて暖かい瞳だった。そして少し太い眉毛が、彼の誠実さを更に引き立てている。


　母と話してる藤木さんの、あの形のいい唇が動くのを、ずっと見ていたかった。触ったらどんな感触なんだろう。キスしたら、どんな感触なんだろう。


　そう考えただけで、顔が熱く火照るのだ。





　………
　………………
　………………………



　一週間も過ごせば、新しい家にも慣れるもんだ。部屋が二階にあることには未だにソワソワしてしまうが、そのうち慣れるだろう。


「アンタ、いつまで引きこもってるわけ？」


　そして母は、いつもの調子に戻りだしていた。ストレスが溜まっていると、口調も性格も刺々しくなるのだ。
　引っ越した頃の無邪気な母と、この刺々しい口調の母との間を行ったり来たり。


　極端すぎて時々、苦しくなる。



「うん」

「役立たずは、うちにはいらないよ」


　無職であることが居たたまれないため、毎日の家事は欠かさずやっている。それでも母には、お金を稼がない私の存在は邪魔でしかないのだ。


「退いてよ」


　食後に使った皿を洗っていたら、母が私を突き飛ばして冷蔵庫を開けた。中から水の入ったペットボトルを取り出し、また私を突き飛ばして自室に戻っていった。


　悔しいし、悲しい。


「…………」


　しかし母にはまだ話していないが、アルバイトの面接に行く予定なら、明日ある。
　前からなんだが、あまりこういうことは母には話さない。

　社会人としての助言、ってやつか正直うざったい。


　おまけに母は一から十まで自分の思い通りの筋道をたてて、それを事細かに指示してくる。教えではなく、指示だ。命令ともとれる。

　母に話したら、「最初にこう挨拶して、こうこうこういう用件で来ました、そしてお辞儀をする」と話し出すのは目に見えてる。途中で適当に切り上げると、しばらく無視される。


　なんて不思議な人だろう。
　優しいのか厳しいのか、そのどちらかしかないのだ。恐ろしいほどに我が子を私物化しているというのに、私に自立しろと言う。


　私はそんな母を、愛していないのかもしれない。

　好きではあるが、それ以上に可哀想だと思う。
　怒り狂って私に怒鳴り散らす彼女を見ていたら、あまりにも哀れすぎて、抱きしめてやりたくなる。



　いつになったら、脱け出せるんだろう？
　母に依存して依存され、働いても給料は全部母のもの。お前を育てるために今までいくら使ったと思ってるんだ、お前のためにどれだけ苦労させられたと思ってるんだ。
　テンプレートになったそんな文句を何度も繰り返し、私をがんじがらめにしようとする。

　私に見捨てられたくないのだろうか？


　喧嘩をして、怒りながらも泣きそうな母の顔。
　言いたいだけ酷い言葉を吐いて、傷付くのは言われた私ではなく母のように思える。


　可哀想だ。
　私のお母さんは、可哀想だ。





　翌日。

　あの後、皿を洗い終えてからすぐに自室に戻って泣いた。泣きながらベッドに入り、いつの間にか寝入っていた。目が覚めたら当然、朝である。

　すでに母は出勤した後で、家の中はとても静かだ。


　私はゆっくりと身体を起こし、ゆっくりと支度をして一階の風呂に向かった。階段を降りて廊下を挟んですぐ右に、脱衣場がある。天井近くに大きな窓があるので、非常に明るい。


　一応、玄関の鍵が閉まっているかを確認して、念のためにチェーンをかけてから脱衣場に向かった。

　服を脱ぎ、浴室に入る。
　出勤前に母が入浴したのか、浴槽には熱いお湯が張ってあった。手でお湯の温度を確かめつつ、鏡の前の椅子に座った。


「んー……」


　元来のナルシシズムで、浴室の鏡に映る自分の顔を見てしまう。「うん、可愛い」と呟く。

　自分が美人だ可愛いだと騒ぐのは、馬鹿らしいことだと自覚している。だからこそ一人の時にしか、こういう行動はしない。


　自分の、この顔や、身体は好き。
　でも、性格が嫌い。


　この顔に見合った、綺麗な性格になりたい。どうして、私の心はこんなに汚ならしいのだろう。


　もっと性格が良ければ、頭が良ければ、母は私のことをまともに愛してくれたかも知れない。両親が離婚しないよう、なんとか「かすがい」になろうと努力できたかもしれない。

　周りの皆の、役に立てたかもしれない。
　価値のある人間に、なれたかもしれない。


　自分のことが好きだ。
　そしてそれ以上に、人が大好きだ。


　もっと「いい子」になりたい。
　もっと賢くなりたい。
　もっと社交性が欲しい。


　自分だけが自身を愛しても、こう寂しくっちゃあいけない。誰かに愛されたい。生まれて良かったって、心から感じたい。


　………解ってる。こんなこと、人に話したら鼻で笑われるだろう。あまりにも偽善っぽい。


　私は外見だけが美しい。ただそれだけの、中身がない花瓶みたいな存在。
　外見だけで「この花瓶に挿すのは、最高に綺麗な物じゃないと」と思わせるだけの冷たい陶器。


　きちんと笑顔を作らなきゃ、ガッカリされたくないから。




「…………」


　鏡に向かって、ニッコリと笑顔を作った。いつの間にか私は泣いていたようで、鏡の中でとてもぎこちない表情をしていた。







「もう…………、死にたいよ……」


　自分が好きだったり嫌いだったり、ごちゃごちゃしすぎて混乱してきた。
　私は一体何なのだろう。



　どうして、こんな奴になってしまったのだろう。




　泣くのもそこそこにして、手にした洗面器を浴槽に入れた。シャワーは勿体ないので、あまり使わないようにしてる。


「ん？」


　背後、つまり浴室の扉から、ノックをするような音が聞こえた。

　振り返って見たが何にもない。当たり前か。


　気のせいだと考え、洗面器で汲んだお湯を頭から被った。何回か髪の毛を濯(すす)いでから、シャンプーのボトルに手を伸ばした。


「アッ」


　鏡に映る自分。その背後に映る扉。扉の枠に嵌められた磨りガラス、その向こうに、小さな人影があった。

　ハッとして扉を見るが、ガラスの向こうに何者かが居るような人影は無かった。


　再び鏡を見る。
　やはり、扉のガラス越しに人影があった。


　その人影は私よりもずっと身長が低く、子供であることは明らかである。

　その子はガラスに両手をついて、顔をくっ付けるようにしてこちらを見ている。魚のように大きく口を開けては閉めるを繰り返し、目は私を見詰めているように思える。


「誰？」


　私も鏡に顔をくっ付けんばかりに近付いて、その人影に言った。だが何となく、ここに引っ越してすぐに目撃したあの男の子だと解っていた。

　男の子の右手が、トントン、と優しく扉を叩き、ゆっくりと左側を指差す。


　左の方を見るが、タイル張りの壁しかない。窓もない。


　鏡の中で、男の子が首を横に振った。
　口を「お」の形にして何度もパクパクしている。


「“お”……？“と”？
　………………“そと”？」


　うん、と大きく頷く男の子。相変わらず振り返っても姿が見えない。


　とりあえず外に出ろということか？


　鏡にしか映っていない男の子が「幽霊」であると理解してるつもりだが、いまいち掴めない。そもそも初めて見た。

　だが不思議と怖くない。むしろ何故か、親しみを覚えた。
　だから従う気になったのだろう。私は立ち上がると、髪の毛の水気を取ってから浴室の扉を開けた。

　もちろん脱衣場には誰も居なかった。


　タオルを身体に巻いて、リビングまで出てみた。音を消したまま、テレビが点いていた。

　勿体ないなと呆れながら、ソファーに近寄ってリモコンを手に取った。電源を消し、まさか無駄使いを教えてくれたのか？と不思議に思いながら浴室に戻ろうとした。


　今日は昼にアルバイトの面接があるので、準備をしなくてはならないのだ。
　そして、採用されたら母に報告する。


　濡れた足跡をフローリングに残しながら、引き返そうとした矢先のことだった。


　玄関の方でガンガンと音がしたのだ。扉を激しく叩いているような音である。
　驚きと恐怖で、私はその場で棒立ちになった。怖くて動けない。

　もしかしたらこの界隈(かいわい)には頭がおかしい人や、ヤクザや、押し込み強盗でもあるのだろうか？


　私が色々と考えを巡らせる間にも扉は激しく叩かれ、時折女性のうめき声のようなものが聞こえた。

　なんで、なんでよと言って泣いてるような声が少し哀れに思えて、脱衣場から廊下へと続く引き戸を少し開けて、玄関の扉を見てみた。

　玄関の扉にある、浴室のざらざらしたそれとは違う、綺麗に加工された磨りガラスの向こうに、何者かの存在があるのが解った。


　先程まで扉を激しく叩いていたが、少しずつ叩く力が弱々しくなっていき、ゴン、という鈍い音と共に止まった。
　何者かは磨りガラスに頭を押し付け、どうやらすすり泣いているらしかった。


「…………あ」


　声を掛けようと、した。

　だが、それを見計らったように人影は消えた。


　ただ、画像の消去のようにぱっと消えたわけではない。素早く身を引くようにして消えた。

　ドタドタと揉み合うような音がしばらくしたかと思うと、すぐ止んだ。


「………なんなの」


　玄関を開けて外の様子を見たいところだが、自分が現在裸であることを思い出して、浴室に引き返した。

　この後インターホンをちゃんと鳴らして、このことを説明してくれる人(警察とか、近所の人とか)が現れるならば話は別だが、この一部始終は今は深く考える必要はないと思った。
　お湯を被って濡れた身体は、すでに冷えていた。詮索したい気持ちは山々だが、風邪をひいては元も子もない。






　。