おれは忍者の子孫

雑賀重清の目標

第443話：允行の元へ

「ったくよぉー。なんで俺がお前達に付いていかなきゃいけねぇんだよ」
３中校区内の森の中を進む琴音の後ろで、近藤が恒久に不満そうな声を漏らした。

「うるせぇな。お前、ショウさんと再戦したいんだろ？
それに俺との決着だってついてねぇじゃねぇか。
少しくらい役に立てよ」
恒久は面倒くさそうに近藤へと返していた。

允行の元へ向かおうとする琴音に、恒久は近藤の同伴を求めていたのだ。

雅やノリではなく近藤だったこともあり、特に影響はないと判断した琴音はそれを承諾し、彼らを連れて允行の元へと向かっているのであった。

「ちっ。これが済んだら、まずはお前をボコボコにしてやるから覚悟しておけよ」
近藤はそう言うと、

「琴音よぉ。まだ着かねぇのかよ？」
琴音へと声をかけた。

「もうすぐ着くわ。それと、いつも言っているけど馴れ馴れしく呼ばないでくれる？」
振り向くこともなくそう答える琴音に、近藤は舌打ちをして琴音から視線を外した。

「ツネ、なんであの人を連れてきたのよ」
琴音に冷たくあしらわれる近藤をニヤニヤ見つめていた恒久に、肩にカラスのとまった茜がいぶかしげに目を向けた。

「ん？あぁ、まぁちょっとな」
曖昧に答える恒久に、茜が不満げな表情を浮かべていると、

「着いたわ」
琴音が立ち止まって振り向いた。

彼らの目の前には、一軒の小屋が生い茂った木々に囲まれるように佇んでいた。

「ここが、あの男の家だそうよ」
そう言って中に進もうとする琴音の背後で、

「違う。中には居ない。あっちだ」
聡太がそう言って森の奥へと目を向けた。

「もう。勝手に出歩かないで欲しいわね」
琴音がブツブツと呟きながら聡太の視線の先へと進み始め、一度も顔を見合わせてその後に続いた。

「っ！？」

直後、彼らの目に入ったのはなぎ倒された木々であった。

「あっ・・・」
家の方を振り向いた聡太が声を漏らし、その声に誘われるように一同は背後に目を向けた。

壁のあるはずのその家には大きな穴が空いており、そこから覗くことのできる部屋の中は、何かが暴れたかのように荒れ果てていた。

どうやら部屋の中から続く激しい戦闘の跡が、木々をなぎ倒した森の奥へと続いているようであった。

「この先、だね」
聡太がスマホレーダーに目を落として呟くと、一同は顔を見合わせてうなずき合い、その先へと進んだ。

やがて一行は、森の開けた場所へと到着した。

いや、開けたと言うと語弊がある。

その場は激しい戦闘によって開・か・れ・た・ことを、辺りに無数に倒れる木々が物語っていた。

その中心に、允行が１人佇んでいた。
その足元には・・・

「美影っ！！」
重清は允行の足元でボロボロになった美影を目にし、声を上げて美影の元へと向かおうとした。

「動くな、雑賀重清。人質の命が惜しくないのか？」
允行が重清を見据えて言った。

「お前！美影に何したんだよ！？」
その場で立ち止まった重清は、允行を睨みつけた。

「こやつが襲ってきたのだ。こちらはただ、相手をしただけだ。安心しろ、命までは取っていない」
允行は冷たく重清へと返した。

「ちょっと！その子には手を出さない約束でしょ！？」
その時、琴音が叫びながら允行へと駆け寄った。

「だから襲われたと言っているだろう」
胸ぐらを掴む琴音に、面倒くさそうに答える允行に、琴音はなおも叫んだ。

「だからって、こんなになるまで―――」
「それを貴様が言うのか？」
允行の言葉に琴音は口を閉じ、允行の胸ぐらから手を離して俯いた。

「面倒だ。貴様にももう用はない。寝ていろ」
允行がそう呟くのと同時に琴音の腹に允行の拳がめり込み、琴音はそのまま地へと倒れ込んだ。

「琴音ちゃんっ！」
「動くなと言っているだろう？」
再び走り出そうとする重清を、允行は睨みつけた。

「どうやら約束の術は揃ったようだな。早速始めよう」
何事もなかったかのように言う允行に重清は、

「なんで・・・なんでこんなことを！？」
そう叫んだ。

「簡単なこと。この娘の父、雑賀兵衛蔵の仇が私だからだ。
それを知ったこの娘が、目を覚ました途端襲ってきたのだ。
まぁ、良い暇つぶしにはなったがな」
允行はそう言って小さく笑った。

そこには、どこか悲しげな色が浮かんでいた。

「お前が美影のお父さんを？」
重清は、じっと允行を見つめた。

「そう。あの男、決して生かしてはおけなかったのだ」
允行は小さく頷いて、そう答えた。

「貴様ら、雑賀本家の事は知っているであろう？
同じ忍者でありながら、契約忍者を忍者とも思わぬあの思想。今でこそその思想も薄れてはいるが・・・
あの思想の元凶とも言えるのは、雑賀本家の弟子である雑賀日立。それは間違いない。しかしあの男程度がどれだけほざこうが、そのような思想、広まりはしない。
だが、あいつは違う。
雑賀雅の再来とも言われるほどの才能を持つ雑賀兵衛蔵は、雑賀日立の思想を色濃く受け継いでいた。
あの男の才能ならば、すぐにでも協会の長になっただろう。

そんな危険な思想を持つ男がトップになった忍者に、未来があると言えるのか？
せっかく雑賀平八が整えつつあった、師の理想とする忍者の障害になる。
私はそう考えて、雑賀兵衛蔵を葬ったのだ」

允行のその言葉に一同が言葉を失っていると。

「う、嘘よ！」
允行の足元に倒れたまま、美影が叫んだ。