おれは忍者の子孫

一息ついて

第262話：車中にて

「それでガクさん、これからどこに向かうの？」
ガクの車に乗り込んですぐに、重清が運転席のガクへと声をかけた。

「あぁ。依頼内容も含めて、今から説明する」
ガクはエンジンをかけながら話し始めた。

「まずこれから向かうのは、県境にある不忍村しのばずむらだ。で、依頼ってのはそこの村長からだ」
「そっか。偉い人だから、忍者の事を知ってるんだね」
後部座席の重清が、そう言いながらお菓子の袋を開け始めた。

「別にいいんだが、そういうのは一応、車の持ち主の許可とってからにしろよ？」
ガクは苦笑いしながら重清に言った。

「あっ、ごめんなさい。ガクさんも食べます？」
「いや、大丈夫だ」

「ちょっとシゲ、大事な話の時に脱線させないでよね！あと、わたしにも１つちょーだい！」
助手席の茜が、後ろを見ながら重清へと手を伸ばす。

「あ、ガクさんすみません。続けちゃってください」
重清は、袋からチョコをいくつか茜へと渡しながら、ガクへと続きを促した。

（ったく。これだから平八様の血は）
ガクはそう思いながらも、

「で、その村長からの依頼ってのがこれだ」
そう言って１枚の紙を茜へと手渡した。

「『ここ数週間、村の家畜が怯えています。調査をお願いします』？？」
茜は、ガクから受け取った紙を読み上げた。

「え？それが具現獣と何か関係あるんですか？」
よく分からない依頼内容に、聡太が首を傾げる。

「いや、実際のところ、その辺がよく分からんのだ」
前方に目を向けながら、ガクは真面目そうな顔で聡太へと返した。

「どういうことなんですか？」
なんとも言えないガクの言葉に、恒久は怪訝な顔をしていた。

「どうやらその村、かなり辺鄙なところにあるらしくてな。周りには熊やら猪やらが、ゴロゴロいるらしい。だからこそ、家畜もそれに慣れていて、ちょっとしたことじゃ、怯えないらしいんだよ」
「いや、そんな家畜聞いたことねーよ」
恒久が、つっこんだ。

「そんなこと言われても、事実なんだから仕方ないじゃないか」
「そんな危険なところに、わたし達がいって大丈夫なんですか？」
茜は、不安そうに言った。

「まぁ、そのために俺がいるわけだしな。それに聞いたところによると、重清君はもっと獰猛な動物とも戦ったそうじゃないか。だったら、大丈夫だろ？」
赤信号で止まっていたガクが、後ろを振り向いて重清へと笑いかけた。

「いや、まぁそうだけど。でもあのときは、本物の動物じゃなかったし・・・」
「シゲはその時、どうしたの？」
茜が、重清へと振り向いた。

「どうって・・・銃をぶっ放してたかな」
「そりゃ本物にはできねーな」
恒久が、呆れ声で重清に返す。

「まぁ、普通の動物相手だったら、忍力出しときゃなんとかなるさ」
「どういうことですか？」
ガクの言葉に、聡太が聞き返した。

「忍力ってのは、忍者にしかない力だろ？動物達も、そういう得体の知れない力には怯えるもんなのさ」
「あぁ・・・」
重清は美影を思い出して頷いていた。

美影達を伴っての依頼の際に、彼女に暴言を履いていた少年に対して美影が怒り、無意識に忍力を溢れさせていたことに。
そしてそんな美影に、少年が恐怖を抱いていた様子を。

（だからあの時、あの人あんなに怖がってたんだ）

重清が１人納得していると、

「でも、それと具現獣と、どんな関係があるんですか？」
茜が、運転席のガクへと目を向けた。

「あぁ、この話には続きがあってな。家畜が怯えるもんだから、村では噂になっているんだそうだ。伝説の龍が、目を覚ましたんだ、ってな」

「「「「龍！？」」」」

車中に、重清達の声が響いた。

「うるさいなぁ。いつもこんなにリアクションでかいのか？」
ガクは呆れながらも、話を続けた。

「さすがに協会としては、その話を鵜呑みにしているわけではないんだがな。しかし、動物達がそれ程に怯えているということは、忍者に関係している可能性があるということで、この依頼を受理したんだ」

「忍力、ですね」
「さすがは聡太君。そういうことだ。協会では、具現獣の忍力が影響しているのではないかと考えているんだ」

「でも、具現獣が関係しているってことは、結局その具現者である忍者も関係している、ってことになりますよね？」
そんな中、恒久がガクへと問いかけた。

「いや、そうとも限らない」
ガクは、運転しながら恒久の言葉を否定した。

「時々いるんだよ。忍者との契約が切れたにも関わらず生き続けている、はぐれ具現獣がな」

「「「「はぐれ具現獣！？」」」」

「だからうるせぇって！！」

一同に、ガクは叫び声をあげるのであった。