王妃様、残念でしたっ！

２４

「国王陛下、バエティカに閉じ込められる。」
　王都に届いたのは、待ち望んだ捷報ではなく、凶報でした。

「バルリオス将軍、お忙しいところ失礼します。」
　私は、情報収集のため、バルリオス将軍を訪れました。

　バルリオス将軍は、今回のドラード公の反乱において、王都防衛を任されています。
　無論、前線とも連絡を取り合っていますので、情報は来ているはずです。

　最初クルス王子から情報を仕入れようとしたのですが、ドラード公が迫る、という状況に取り乱していてそれどころではありません。
　諦めて、お忙しいのを承知でバルリオス将軍の所を訪れたのです。

「まず、言っておく。陛下は無事だ。近衛部隊も健在で、陛下を護っている。身の安全に問題はない。」

　誰もが１番に知りたい情報を教えてくれました。　

「どうしてこうなったのでしょう？戦況は順調と聞いておりましたが。」

　そう、ドラード公は、バエティカに兵を集め、街道を進撃する国王率いる鎮圧軍を迎え撃ちました。
　しかし、脱走兵が続出、一門の中からも裏切ったり離脱する者が出て敗北。
　わずかな兵を率いて、戦場を離脱し、バエティカ城に立て篭もった。

　これが私がイルダ様から聞いた戦況でした。

「罠にかかった。どのような罠か知りたかろうから説明しよう。」
「ありがとうございます。でもよろしいのですか？」
「貴女に伝えれば、ヒメネス伯爵夫人にも情報がいくからな。」
　そう言って、バルリオス将軍は、机に一枚の地図を広げました。

「これがドラードが立て篭もったバエティカ城だ。見ての通り盆地の中に築かれている。盆地を囲む山々にも防衛ラインが構築されていて、大軍を動員せねば確かに落とせない城だった。」

　地図を見れば二本の支道で盆地と街道が繋がっています。

「その支道、盆地に入る山の所に堅固な門がそれぞれ築かれている。」
「聞いています。その門を守るのは、ドラード公の庶子だったそうですが。」
「二人とも離脱したがね。」
「門を抜けた時に勝利を確信した、と陛下の手紙にあったそうです。」
「ヒメネス伯爵夫人の情報か。その通り、軍上層部の誰もが、この時勝利を確信したと言っていい。そこに油断が生じた。」

　バルリオス将軍の指が盆地を囲む東側の山々を指します。
　山々の中には、湖が描かれています。

「東側の山は、西側と比べると高く急な斜面となっていて登りにくい。一応麓に警戒の兵は置いたが、登ってまで伏兵を捜索しようと誰も思わなかった。」
「ドラード公は、わずかな兵を率いて天守に篭った状況だったからですよね。」
「おいおい。」
「あっ。」

　ドラード公は、鎮圧軍出陣の時に爵位を剥奪され、ただの平民になっています。
　でも、つい公をつけてしまうんです。

「気をつけなさい。私は気にしないが、うるさい輩は多いぞ。」
「はい。」

　王妃様とかクルス王子とかですね。

「数の暴力で、ドラードを物見の塔まで追い詰め、勝利は時間の問題と思われた。こうなると皆命が惜しい。」
「破壊の雷バルク・タドミールを恐れたんですね。」
「あぁ、陛下も、無駄に兵を損ねまいと、直々に降伏勧告を行った。」
「どうなったのです？」
「陛下の顔を見るやドラードは、大笑いして最上階に上がりのろしを上げた。それが合図だったのだろう。」

　東側の湖を指差します。

「おそらくだが、このフルナス湖から流れ出るオクレサ川をせき止め、水を貯めていたのだ。それを一挙に流し、盆地全体を冠水させてしまった。」
「脱出できないのですか？」
「水深が深くて、徒歩での脱出は不可能だ。舟の代わりになるようなものはない。」
「ドラードこ…は？」

　一応公をつけるのはやめます。

「例の流星の翼ジャナフ・シバーフで逃亡した。今は軍を率いて王都を目指している。その数およそ１０万。ほぼドラードが動員できる全軍だ。」
「脱走とか、離脱とか、裏切りしたんじゃなかったんですね。」
「そうだろう。最初から、こうするつもりだったんだ。脱走させたふりなどで、兵を隠して劣勢を装い、罠であるバエティカ城に引きずり込んだんだ。」

　挑発、偽装、ありとあらゆる手段を講じていたんですね。
　罠を張ったバエティカ城に引きずり込むために。

「それにしても、陛下の無事をどうやって知ったのですか？」
「泳ぎの達者な兵が、夜泳いで脱出し報じてきた。」
「夜泳ぐのは危険だったのでは。」
「囲む山々に兵が配置されています。昼に泳げば、弓の的です。」

　泳ぐ以上、鎧はつけられません。
　夜の闇に紛れるしかないのですね。

「わかりました。話は変わりますが、援軍を送らないのですか？」
「難しい状況だ。」
「そんな。」
「我が国の政情を見て、他国は牙を研いでいます。国境に配した部隊は動かせない。侵攻される恐れがあります。」
「ダメなんですか？少し減らすくらい。」
「その少し減らしてをやり、さらに四公爵から兵を出してもらって鎮圧軍を編成しました。これ以上は無理です。」

　地図を改めて見直します。

「スエビの守備隊は？新しく得た領土を放棄することになりますが。」

　ドラード公が獲得した領土だけど、この際はやむを得ないんじゃ。

「スエビは既に放棄し、部隊は鎮圧軍に編入してます。」

　小娘が考える程度のことは、していますか。

「兵力は少数でいいのですが。」
　バルリオス将軍は、地図の一点を指差します。
　そこは、盆地を流れるオレクサ川が、盆地を囲む山々から出る地点。
「ここを何らかの手段で、塞き止めることで、盆地を冠水させている。それを破壊できれば。」
「水が引いて、徒歩で脱出できるのですね。」
「左様。」
「でも、それを防ぐために兵が配置されているでしょう。」
「私なら、その辺上手くやる自身はあります。」

　バルリオス将軍、自信ありげです。

「伊達に『斬首将軍』の異名を誇っていない、か。」
「カミロ。」
「陣中見舞いを持ってきた。一杯どうだ。」

　突然現れたカミロ導師は、ワインボトルを掲げます。

「頂こうか。」
　棚からグラスを取り出し、注ぎます。
　
　私は、ワインを傾ける二人をおいて、地図を眺めます。
　どこか弱点か、兵を動かせれば……。
「あの、ヤストルフ帝国との守備隊は？内乱中の国だから、心配ないんじゃ。」

　地図を見ればブルグント街道があるので、移動も早そうです。

「ヤストルフのギルベルト伯爵も、国境付近に部隊を展開してます。演習だそうですが、状況によっては侵攻するでしょう。」
「でも、他の勢力のことを考えれば、一番侵攻できない勢力です。交渉次第でどうにかなると思います。」
「交渉と言いましても。」
「父に頼んでギルベルト伯爵への紹介状を書いてもらいます。私ならクルス王子の婚約者だから、交渉相手と認めてもらえると思います。」
「その手があるか……。しかし、一時的な不可侵協定が成立するにしても時間がかかる恐れがある。」

　そうですね、ギルベルト伯爵との交渉が長引けば、交渉中、守備隊は動かせ……！！

「将軍、こういうのはどうでしょう？」

　私は、思いついたことをお二人に話しました。

「父が言ってました。人や物は、遊ばせることなく動かさねばならないって。」
「危険ではないか。リスクが大きすぎる。」
「だが、遊兵を作らないのも確かだ。」

　バルリオス将軍は、乗り気です。

「イグナスさんも一緒に行かせて下さい。成功率は上がると思います。」
　オラシオの兄の名を出しました。
「いいでしょう。協力は惜しみません。」
「いいのか、バルリオス？」
「賭けてみる価値はある。上手くいけば逆転可能だ。」