古からの侵略者

乱戦⑧

　自分目がけて火球が飛んでくるのを視認した瞬間、壬生は崩れ落ちた秋夢を踏み台に跳躍していた。
　それで、飛んでくる火球は回避できた。
　そのまま、壬生は、火球を放った厳奈寺に飛び蹴りの体勢をとる。

「愚か者が、宙にあっては回避できまい。」

「壬生さんっ！」
　次の火球が生み出され、壬生に向かうのを見た瞬間、永倉は絶叫していた。

　火球は、飛び蹴りで向かって来る壬生をとらえた。
　壬生の全身が炎に包まれる。

「……。」

　その光景に永倉は、言葉を失った。

　壬生は、炎に包まれたまま、勢いを殺すことなく厳奈寺に飛び蹴りをかました。

「熱くもなんともないじゃないか！」
「壬生さん！？」

　炎が薄れてきた。
　永倉の目に映る壬生は、服すら焦げていない。

「なんと……。」

　壬生の法力が厳奈寺を上回る様を見せつけられ、秋夢は絶句する。

　飛び蹴りを喰らって体勢を崩している厳奈寺に、壬生はとどめのアッパーを見舞った。

　顎にキレイに決められ、厳奈寺の意識は消えていった。


「やむを得ん。皆、逃げるぞ！」

　厳奈寺と鷺慈御が気絶し、自身も左膝をやられてしまった。

　壬生が強いのは承知していたが、予想を上回っている。
　一度引くべきだと、秋夢は判断せざるを得なかった。

　秋夢の言葉に反応して、蔵宇治が立ち上がり何やら呟く。
「霧の術。」
　蔵宇治を中心に署内に霧が立ちこめ始める。

「今さら逃げられると思うな。」
　壬生が蔵宇治に近寄る。
　壬生が一歩歩む度に、壬生の周囲の霧が消えていく。
「馬鹿な……。」
「僕には、お前達の術とやらを無力化する能力があるようだな。」

　蔵宇治を間合いにとらえ、壬生は右拳を固める。
　一撃を見舞おうとした瞬間、後ろから声がした。

「壬生！お前の思い通りになると思うな！」

　壬生も油断していない。
　右にサイドステップしながら、声のした方に僅かに顔を向ける。

　何が来る？火球か？

　壬生に向かってきたのは、白いガスだった。
　
　咄嗟に顔だけは、かばった。

　ガスは、たちまちのうちに視界を完全に奪った。

　これは、法術と無関係なのか？

　戸惑う壬生の目に何か入った。
　目をこするが、すぐに視力が回復しそうにない。

「伊西！」
「蔵宇治さん、厳奈寺さんを頼みます。李作さんも秋夢様を助けに入っております。」
「よくやった、伊西。」
「人間の作ったものも役に立ちます。」

　伊西は、消火器を吹き付けたのだ。法術と関係ない以上、壬生も無力化できない。

「自分も鷺慈御を助けて逃げます。」
「頼むぞ。」

「逃がすか！」

　気負う壬生だが、何も見えない状態では何もできない。

「霧の術。」
　再び、蔵宇治を中心に霧が広がる。
　その場にいる者、全員の視界が奪われる。

　壬生は、右手で目をこすりながら左手を闇雲に振る。
　手を振った後の霧は晴れるが、発生する霧の方が多い。

「こら、有希。大人しくしてなさい。」
「だって、叔母さん、秋夢達逃げるんだよ。それなら壬生さん助けに行っていいじゃない。消火器吹き付けられて、多分目に消火剤が入ってるよ。」
「それでもダメ。」

　妙子にも秋夢達が逃げるのはわかる。
　だが、この場から彼らが完全に逃げ切ったわけではない。それなら、この不可思議な霧は晴れるであろう。
　この不可思議な霧が消えるまで動くべきではない。

　妙子は、身の安全を確保するため、そう考えていた。

「この霧が晴れてからにしなさい。」
「それじゃ、秋夢達が逃げちゃう。」
「逃がしていいわよ。窮鼠猫を噛むわよ。壬生君を危険にさらすんじゃないの。」
「……そっか。」

　そう言われては永倉も大人しくせざるを得ない。

　かくして霧が晴れた時、その場に秋夢達の姿は消えていた。