第七魔眼の契約者

第一章:始まりの契約

第25話赤眼瞳の秘密

◆◇◆◇◆◇◆

　四年前の、十二歳で初めて潜った【迷宮】でのあの出来事を、今でもたまに夢で見る。

　赤眼瞳もその時まではまだ、【魔術師】として大成するのだと信じて疑っていなかった。
　――彼女は、齢よわい五にして第四位階級の魔術を成功させた、天才の中でもなお突出した天才だった。
　赤眼家では四百年前に第五魔眼の【適合者】が一人生まれたきり、それ以降魔眼に魅入られる者は現れなかった家だ。だが反面、魔術の才に関しては秀でた者が生まれやすい家系でもあった。

　しかし、そんな歴史の中で、近年、赤眼家の術師の実力は衰えを見せ始めていた。子どもは皆、魔術の資質がある者同士から生まれていたというのに、だ……。

　落ち目。赤眼が生まれたのは、彼女の家が周りからそう認識されだしてからしばらくの事。
　まるで、この数十年間に生まれた赤眼家の術師が持つはずであった才能を、全て吸収したかのように彼女の力は凄まじく、特に魔力量は異常なまでに高かった。

　そして、そう、十二歳の時だ。当時が人生初の【迷宮】攻略の為の探索だった。
　異空間で人知れず魔物や悪魔達と戦う地味な仕事。おまけに高リスクの割りに儲からない。
　将来なるとするなら【魔術師】を取り締まる裁定官あたりか。

　兎に角、今回の探索は【魔術師】なら誰でも一度は通る道なのだ、同行する大人達より活躍して今後に役立てればいい。

　そう思って探索中、魔物を発見すればすぐさま魔術の炎で焼き尽くし、仲間が敵に囲まれていれば片手間に援護へ回った。
　攻略難易度もそこまで高くない事もあり、瞳は活躍に活躍を重ねた。

　――だから、陰でその尋常でない才能を妬まれた。

　事態が急変したのは、探索開始から数時間が経過した頃だったか。
　百を超える魔物の大群が瞳達の方へと押し寄せて来たのだ。それも戦闘中に。
　きっと、偶然だった。

　無論、対処が出来ない訳ではなかったはずだ。味方全員で固まって、それから周囲にいる魔物の包囲を一点突破し逃走する。そうして、殿しんがりは余力のある者が務める。そう、逃げるだけなら上手くいくはずだったのだ。

　だが、パニックが起こった。

　今までに経験して来なかった危機に、周囲の大人達は統率などお構いなしに我先にと逃げていく。
　周囲を見渡すが、誰もが冷静な思考を失っている事に瞳は気付いた。

『これッ……!』

　不味い、と思った彼女も逃走を選択。こうなっては個人の力で逃げ切る他ない。

　幸い動けない人間はいない。
　ギリギリ無事に生還出来るか。そんな思考が過った時だった、不意に、前方を走る大人の【魔術師】が顔を少し振り向かせ瞳を見た。

　ニタリと、その【魔術師】が醜悪な笑みを浮かべた気がした。

　一瞬にして全身に走る怖気。
　そして、次の瞬間、瞳の足元が急速に大きく隆起した。

『……………………………えっ?』

　――土、魔術……!?前の人、何で、私に…?

　勢いよく盛り上がった地面に吹き飛ばされ、地面を転がった。
　立たなければ、逃げなければ。そうでなければここで死ぬ事になる。

　故に、地に伏した状態で眼前を見上げて――絶望した。

　目の前に出来た巨大な壁。
　見た目に反してそこまで硬くない壁だ、第四位階級の魔術で壊せば前へ進める。けれど、その間に魔物に追い付かれてしまう。
　地に体を叩き付けられて、上手く動けない。
　どうして、誰も助けてくれない。今のを見ていた者もいたはずだ。

　駄目だ、死ぬ、死ぬ、死ぬ、死ぬ駄目駄目ダメ、死――。











　そうして恐らく、三時間後。


『…はぁ……はぁ……はぁ…………着い、た…』

　赤眼瞳はボロボロの状態で【迷宮】から脱出した。
　体のあちこちに傷を負い、方足を引き摺って、血塗れになりながらも生還した。襲って来た魔物の約半数を倒し、死に物狂いで逃げて来た。
　だがこれは、あの魔術を放った【魔術師】と、周りの大人達から謝罪を貰うだけでは済まされない話。裁定官が黙っていないはず。

　だというのに、【迷宮】の中から出て来た彼女に対し、彼・等・は・ま・る・で・何・事・も・な・か・っ・た・か・の・よ・う・に・接・し・て・来・た・。
　おまけに、この事件についてどれだけ説明しても、裁定官は動いてくれなかった。

『…………ッ』

　言葉が出なかった。

　死に、かけたのだ。
　怖かった、のだ。
　もう、何度も、助からないと思う程の経験をしたのだ……ッ。
　それを、それを…なかった事にされたのだ。

　……涙が出た。

『あぁ、そういう…そういう事ね……』

　この時、瞳は悟った。
　出る杭は打たれる。落ち目と言われた家系の【魔術師】が出しゃばった真似をしたが故に消されかけた、これはそういう事。

　――秘密に、秘密にしよう…この、力を。でないと、でないと、次は殺される……ッ。

　強烈な死の恐怖が心に刻まれた。
　なるべく目立たないように、全力を出して位階など上げてしまわないように。
　潜るのだ、【迷宮】に。誰も信じられないから、独りで、慎ましく。
　それが【魔術師】として生き残っていく方法だ。

　……けれど、あの言葉が脳裏に蘇る。

『ち、ち違うんです、あんなやり方しか思いつかなかっただけです!ので、うん、仕方ないよなさっきのは。あ、いやッ。け、けどアレだ、今度は――って、んな機会ある気しねぇけど――もっとマシな庇い方するから……な?ほ、ほら、あんま怒んなって。それに、一応俺等パートナーな訳で、助けないってのはちょっと問題があるような気が……ねぇ?てか、普通助けるじゃんよ』

　それが普通だから、なんて理由で命懸けの行動に出られる人間が、この世界にどれ程存在するだろうか。
　きっとあの時、自分の中で一番されたい事を和灘悟にされた。過去にしてもらえなかった事を。
　同時に、そんな悟が眩しく映った。四年前のトラウマに怯えて何も出来なくなった自分とは、まるで違うのだと思ったのだ。
　そして、また悟と共に【迷宮】へ潜るのも悪くないと思い始めていた。

「……て、ない…」

　だというのに、【迷宮】の特例最下層で彼は消えた。
　眼前の別空間への穴はで閉じかけている。

「まだ…って、ないッ……」

　……ふざ、けるな。

　――悟を、私のパートナーを返せッ。

　それはまだ、恋心ではない。けれど、和灘悟との間に生まれた確かな絆だ。

　それが叶わないなら、それを阻止するというのなら、

「まだ、終わってないッ!」

　もういい。全・力・を・以・て・この別空間への穴を抉じ開けるッ。

「――ッ!!」

　赤眼瞳の全身から、膨大な量の赤黒い魔力が迸る。直後、それは漆黒の焔ほのおと化す。
　幻獣魔術・火――【竜焔ドラゴン・フレイム】。
　彼女が天才たる所以の固有魔術。
　四年もの間、人前では隠し続けて来た力。

　圧倒的な破壊力を持つ竜の焔ほのおが、瞳が持つ大量の魔力を糧に、今、世界に解き放たれた。

　自重などしない、和灘悟にこの力を見られようとどうでもいい。
　ただ、目の前の理不尽を捻じ曲げたい。
　だから、

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああッッ!」

　黒き焔が、収束し消えようとする別空間への入り口を、その力で無理矢理に抉じ開けようとする。
　徐々に、徐々に、入り口が広がっていく。

　――今ッ……!

　今ならばあの中へと入って行ける。
　転移先への入り口のある転移魔術。一体どこに繋がっているかは分からない。
　だが、瞳はその先へと飛び込んだ――。

　◆◇◆◇◆◇◆

「ここ、は……」

　気が付けば、見知らぬ場所で倒れていた。
　辺りを見渡す。しかし、悟の姿が見当たらない。
　一体どこにいるのだろうか。

　そう思っていた時だった。

『おや、まさか一日に二人も客人が来るとはね。もしかして、悟の仲間かな?……ふむ、どうやら当たりのようだ』

　――誰?頭に、声が直接……ッ。

　そんな疑問が瞬時に脳裏を過った。
　だが、

『あまり時間もない。単刀直入に言おう、赤眼瞳、和灘悟の命が危ない。今直ぐ手を貸して欲しい』

　謎の声の唐突な言葉に、瞳の思考は一瞬にして切り替わった。