浮気くらいで騒ぐなとおっしゃるなら、そのとおり従ってあげましょう。

48（最終話）

エルキュールが扉を開けると、その向こうにアンドレがいました。無骨な雰囲気は変わっていませんが、独特な包容力がとても素敵です。

「アンド……」と私が呼ぼうとした瞬間、アンドレの後ろに女性がいるのが見えました。私はすぐに言葉を飲み込み、エルキュールが二人を迎え入れるのを黙って見つめました。

「アンドレ。カーラ。よく来てくれたね」

アンドレと、カーラという女性がエルキュールと自然な会話を繰り広げています。私はその親しげな様子を眺めつつ、何かを察知してしまいました。そして、心の隅にかすかな寂しさが漂いました。

エルキュールは私のほうを振り返り、「ベアトリスは、カーラにまだ会ったことがなかったよね。アンドレの奥さんだよ」と紹介してくれました。予想どおりです。夫婦と紹介されずとも雰囲気でわかってしまうのはなぜなのでしょう。

カーラは私と目を合わせ、ゆっくりとお辞儀しました。

「はじめまして、ベアトリス様。アンドレの妻で、カーラと申します。アンドレとエルキュール様よりお話うかがっておりました」

「ご丁寧にありがとうございます。ベアトリスと申します……。アンドレとエルキュールは……仲が良かったの？」

エルキュールとアンドレがいるほうを見ながら、なんとなくこう尋ねました。するとアンドレが「崖で起きたあの一件以来、よく話すようになってね。それで仲良くなったんだ」と答えました。

エルキュールもアンドレに同調するようにしてうなずきました。

「だから、アンドレにも感謝してる。僕がここまで立ち直れたのは、アンドレのおかげでもあるんだ。もちろん……誰よりも君のおかげだが……ベアトリス」

エルキュールはまた感謝の言葉を述べてくれたのですが、私の思考は別のところへ行っていました。



（確認したわけじゃなかったもんね……）



私はなぜかアンドレが独身だと思い込んでいました。直接聞いたわけでもないのに、勝手な想像とは恐ろしいものです。

ただ、心の底から残念かと言われると、そうでもありません。アンドレに会うのはたったの二回目ですし、今日の朝からウキウキした気分を味わえたと考えるなら、儲けものです。



それよりも――



エルキュールとアンドレとカーラが笑い合いながら話している姿を見て、とてもすがすがしい気持ちになったのです。エルキュールは崖の淵からここまで立ち直り、また社会の一員として生きている。城を持つ生活には戻れないだろうけど、自分の居場所をしっかり作れています。たとえ辺境の村の小屋だったとしても、自分の輝ける場所を持っている人間の姿は、なんて美しいのだろうと思いました。

「エルキュールも、アンドレも、元気そうでよかった。安心した。じゃあ……これで私の役目は終わったわね」

私がこう言うと、エルキュールは真剣な面持ちになりました。

「本当に……ありがとう。ベアトリスがいてくれたから、生きてこられた。今までのことはすまなかった。これからは僕にできることを精一杯やって生きていこうと思うよ。そして……僕にこんなことを言う権利はないかもしれないけど……ベアトリスの幸せを誰よりも願っている」

母と別れる子犬のような顔に変わっていたので、なんだか可笑しくなりました。かつて恋をし、夫婦となり、憎み合い、離縁した私たちが、またこうして互いに幸せを願っている。もう二度とエルキュールと生活することはないけれど、この世界を懸命に生きる者どうしとして、存在を認め合っている。そう感じたのです。

「また今度……子どもたちに会いに来てもいいかしら？」

私の言葉を聞いてはっとしたエルキュールの目に、涙があふれてきました。

「もちろんだよ！」




エルキュール、アンドレ、カーラに見送られながら、私とナディエは馬車に乗り込み、帰途につきました。

馬車が走り始めたとき、私は一度だけ振り返りました。彼らは手を振りながら、微笑んでこちらを見つめていました。

そのとき私は、彼らの姿が遠くなるにつれて、新たな人生への旅立ちを強く感じたのです。

半年前のあの日、エルキュールを助けて正解でした。私にとっては憎い相手だったけれど、先生になった彼を見た後だと、最後まで追い込まなくて正解だったなと思います。彼には彼の生きる道があり、それが私の道とは一つにならなかっただけなのです。エルキュールの歩むこれからの人生が、誰かの学びを導く道となり、誰かの喜びに通じる道になればいいなと願っています。

私とエルキュールとの結婚は、この日をもって本当の意味で終わりを迎えたのです。この上なく吹っ切れた気持ちになりました。

そして私は帰りの馬車の中で、ナディエと楽しくおしゃべりしながら、新しい幸せをつかもうと決意したのでした。