守護者の乙女

２章 騎士団の見習い

1.二人の姉

　城の図書室から自室に戻ろうとしていたアンナリーナの前に、スッと二人の少女が立ちはだかった。
　それを見て、アンナリーナは一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに何でもない顔をする。王族は誰であれ相手に心の内を見せてはいけないからだ。それが敵対する者であれば、なおさら。

　彼女たちは、アンナリーナの異母姉いぼし----第二妃を母に持つ姉たち、だった。

　母譲ははゆずりのよく似た赤茶の髪をした少女二人は、顔を見合わせてクスクス笑う。それは、決してアンナリーナに対して好意的なものではない。

「あら、お姉さま。焦って孤児なんかと婚約した愚おろか者が来ましたよ」
「まぁ、ヴィオラ。本当の事でもそんな風に言っては、はしたなくてよ」

　サンドラとヴィオラはこうやって、頻繁ひんぱんにアンナリーナを貶おとしめようと近付いてくる。アンナリーナには、その理由は分からなかったが、別に興味もなかった。敵対するならば受けてたつ、それだけの事だからだ。

　アンナリーナは二人の言葉を受けて、にこりと綺麗に笑う。

「サンドラお姉さま、ヴィオラお姉さま。ご機嫌きげんよう。今回はたまたま、良い方とのご縁があって、わたくしとても嬉しく思っていますわ」

　そう言うと、アンナリーナは、ばっと扇を広げて目を伏せる。

「でも、わたくしとても小心者ですから……成人間際せいじんまぎわにお相手がいないなんて、そんな悲しいことになったらと思うと、想像するだけで泣いてしまいそう……。駄目ですね。万事において、悠々ゆうゆうと構えていらっしゃる、お姉さま方のような逞たくましさがあれば、と常々思っておりますわ」

　アンナリーナの言葉に、ヴィオラは顔を真っ赤にして声を張り上げる。
　
「な……っ、私たちはあなたに親切にも忠告して上げようと……！それをなんて無礼な……！」
「あら嫌だ、わたくし自分の矮小わいしょうさを恥じたのであって、お姉さま方を侮辱ぶじょくするようなこと申しました？何かお心当たりでも？」

　あと二年で成人を迎えるが、未だ婚約者が決まらないヴィオラに対して、アナリーナは小首をかしげて、しれっと答える。

「まぁまぁ、ヴィオラもアンナリーナもそう熱くならないで。私たちお互いを心配し合っているということで良いじゃない」

　ヴィオラより一歳年上で且かつ、婚約者が決まっていないサンドラは、その焦りなど微塵みじんも見せず、ニコニコと笑って場をまとめようとする。

　いつもこうだった。
　ヴィオラが、王族に似合わない直球な嫌みをアンナリーナに投げつけ、応戦したアンナリーナに、ヴィオラがたじろぐと、何食わぬ顔をしたサンドラが適当なところで場を収めようと動く。
　しかし、ヴィオラはサンドラにたきつけられて、アンナリーナを攻撃してくることを、アンナリーナは既に知っていた。

　とはいえ、ここで変に事を荒立てる気もアンナリーナにはなかった。サンドラを詰めたところで、のらりくらりと逃げられるに決まっているからだ。

　だから、アンナリーナは内心では青筋を立てながらも、サンドラに同意し、その場を離れる事を選択した。

　――――全く面倒くさい。

　アンナリーナは、この第二妃の娘達がどうにも好きになれなかった。こちらからは決して近寄らないようにしているのに、なぜか毎度毎度、向こうから近づいてくるのだ。

　――――鬱陶うっとうしいったらありゃしない。

　前々からアンナリーナを目の敵かたきにして来る二人であるが、エヴァとの婚約後は態度が更に酷ひどくなっている。
　別に何を言われても、アンナリーナは痛くも痒かゆくもないが、唯々面倒ただただめんどうくさい。

　それでも、毎日毎日、懲りもせずにやってくるのを、ほどほどに付き合ってあげているのだ。

　だから、立ち去る前に、アンナリーナが一言余計に言いたくなっても仕方ないだろう。

「お姉さま方、わたくし騎士団からも一目置かれ、公爵家の養子になった優秀な婚約者を持ててとても幸せですの。ご心配には及びませんわ。早くお姉さま方の婚約者も、ご紹介いただけると嬉しいわ。それでは失礼します」

　ニッコリと笑ってアンナリーナはその場を立ち去る。

　後ろから刺すような視線を感じるがアンナリーナは気にしない。そんなもので、人は死なないのだ。