弱者が悪を目指した黙示録 〜野生のスライムにも勝てない底辺冒険者の獣族の少年が最強の仲間と共に最高の悪を目指す物語〜

第三章

53

　──ああ、なんて極楽なのだろう。

　少年は目の前に並ぶ、豪勢な洋食料理を眼下、口元を引き攣らせる。考えていることと表情が一致しないのは、割り当てられた広い部屋の外から聞こえる、女性が張り上げる黄色い声のせいなのかどうなのか……。

　温泉、食事、受けてはいないがマッサージまであるこの宿屋。他の客が店内に見受けられないことから、今ここは、恐らくだが貸し切り状態であるとジルは予想していた。
　予想して、彼は改めて、イケメン効果の怖さを知る。世の女性はどうしてこう、イケメンに弱いのか……。

　贅沢に盛られたフルーツに手を伸ばし、赤い果実に歯を立てる。そんな少年の傍ら、じゃがいもを潰して作られたあたたかなスープを飲んだアランが、その整った顔に微笑を浮かべた。

「あら、美味しい」

　お気に召したようだ。嬉しそうに食事を進めている。

「……にしても、オルラッドには同情するのね」

　アランとは反対側、ジルの隣に座るミーリャは、柔らかそうな肉料理を皿に盛り、それを手にしたフォークで突き刺しながらそう言った。
　豪快というかなんというか。いや、それを咎めることはしないが、もう少しお淑やかさというものをだな、うん……。
　頭部の獣耳を激しく動かしながら、ジルは再び果実に噛み付く。

「なぜ同情なんだい？」

　ミーリャの前方に座るオルラッドが、彼女に問うた。ナイフとフォークを器用に使うその姿は、どこか高貴さすら感じさせてくれる。いい所の出なのは確かだと思えるほど、素晴らしく整った優雅さだ。
　不思議そうなオルラッドに、肉を食しながら、彼女は言った。

「騒がれて鬱陶しくないのか、そう言いたいのね」

「ん？　ああ、なるほど……」

　振り返りはせず、背後に存在する扉を気配だけで確認。一度考えるように視線をあげ、それから顔を元の位置へ戻すオルラッド。輝かしくも優しい微笑みが、その顔に浮かべられる。

「慣れだな」

「慣れかよ」

　イケメンは苦労しているようだ。
　同情のせいか、少年の頭部で獣耳が折れ曲がった。

「慣れ……それって、なんだか凄いわね」

　ふと話に入ってきたアランが、前方に座るアドレンを見る。なぜか骨をくわえ、それに歯を立てている彼に、肩を竦めてみせた。

「にーになんて、生まれてこの方、一度もモテたことがないのに……」

　なんと、それは意外だ。オルラッドは規格外だが、アドレンとて顔の造形は良い方。それに、男らしさならオルラッドより間違いなく彼の方が勝っている。なのにモテないとはこれ如何に。

　世の女性はこういうタイプ苦手？　いやまあ、近寄り難い雰囲気だってのはなんとなくわかるけど、それでも普通はモテるのでは……。
　悶々と考えるジルの傍ら、アランが呟く。

「まあ、にーにがモテないのは、イビルの塔から出なかったのが一番の原因だと思うけど……」

「ひっきーかよ！」

　そりゃモテるはずがない。閉じ込もっている奴を誰が見つけて黄色い声を発するというのだ。そんなのストーカーくらいしか思い浮かばないぞ。

「外に出れば少しはモテると思ったんだけど、やっぱり無理ね。所詮にーには引き立て役なのかもしれないわ」

　至極残念そうに、白き少女は己の頬に片手を宛てがいため息を吐き出した。そんな彼女に、さすがのアドレンも言いたいことがあるらしい。
　くわえていた骨を皿の上に起き、新たな食べものを手に取りながら、彼は告げる。

「アラン、俺だって傷つくということをお前はそろそろ知るべきだ」

「あら、本当のことじゃない。というかモテたいという願望はあるの？」

「いや、ない」

　キッパリと切り捨てたアドレンは、オルラッドを一瞥。げんなりとした顔で頭を振り、視線を手元へ。

「こんな騒がしい空間で平然とするのは、俺には無理だ」

「ふん、弱いな」

「あ？　んだとコラ」

「はーい。食事中に喧嘩はやめよーねー」

　大体、お前らは一体何について争いあっているんだ。くだらないことですぐ喧嘩するのはやめてくれ。こちらの負担が増える。
　内心頭を抱え、スープを飲む。少し黄色い、しかし白いそれからは、芋の味がした。

「ところで、明日からはどう動くの？」

　そう問うたのはミーリャだ。甘いスイーツに目を奪われそれを手に取る彼女は、なんだか歳相応に見える。年齢知らないけど。
　口内に残ったスープを飲み込んでから、少年は返事を返す。

「とりあえず、青雲の城を知ってるっぽい人いたから、その人から情報もらって出発かな。ドラゴン組み大丈夫かなー……」

　ペット禁制故に、あの巨大ドラゴンとポチは店の人に預けてある。なんともないと良いのだが、少々不安だ。

「何かあればアランが気づく。問題ねぇさ。それより、その青雲の城を知ってるっぽい人、ってのはどんな奴なんだ？」

「獣族の人。狐っぽくて、緑の服着てる。あ、新聞持ってたな。カバンに詰め込まれてたような……」

　ミーリャとオルラッドの手から、少々薄汚れた銀色のナイフとフォークが落下。同時に噎せる彼らに、何事かとジルたちは目を瞬く。

「ゴホッ、ゴホッ！　じ、ジル、その人物、本当にこんな場所に……？」

　先に回復したのはオルラッドだった。水を飲みほした彼は、未だ若干噎せているものの、言葉を紡ぐことは可能らしい。僅かに目尻に涙を浮かべながら、片眉を顰めて疑問を口にする。

「い、いたけど……なあ、アラン」

「ええ、ジル様の言葉に嘘偽りはないわ」

　頷くアラン。ミーリャが頭を抱えた。

「お、お前らの無知さにはほとほと呆れるのね……そいつ、ジルの証言通りの見た目なら、情報屋で間違いないのよ」

　情報屋？　まさか、救済措置を施してくれるヒントキャラだったというのか？　あの狐が？
　口を開け、ミーリャ曰く間抜けヅラで固まるジル。ゲーマーの彼は知っている。ヒントキャラがいかに大事か、ということを。

「しかし、おかしい。情報屋は西の国にしか存在しないはずだ。なぜ北国の首都にいるんだ？」

「本人探し出して問い詰めないとわからないのね。まあ、西で何か起きてる可能性があるんだろうけど。……全く、どうして気づかなかったのか……頭痛がするのよ」

　落ち込む二人。その様子に察する。なるほど、あの情報屋なる狐はかなりのレアキャラだったようだ。この北国では滅多にお目にかかれないほどの。

「……西っていえば、確か聖地があったよな？　なんだっけ？　カルボナーラみたいな名前だったような……」

「聖地カルナーダ。パスタじゃないのね」

　鋭いツッコミありがとう。
　そうだったそうだった。そういう名前だったと、少年は頷く。

「そのカルナーダで何か起きてるのかもしんないなぁ。予想だけど」

「聖地で事件？　有り得ないのね。あそこを統べる奴には誰も逆らえんのよ」

「そんなにすごい人なの？」

　問われたミーリャは破顔する。こいつの無知さは理解していたが、まさかそんなことすら知らなかったとは……。頭痛が増した気がする。
　頭を抑え呻く彼女に、聞いてはいけない事柄だったかと、ジルは理解した。慌てて口を抑え「なんでもないです」と顔をそらす彼は、いつもの事なのだがやはり情けない。

「ジルは、もう少し世間について学ばないといけないね。拠点を見つけたら、暫くは勉強かな？」

　笑顔で告げるオルラッドに、少年は獣耳を垂れる。同時に、巻き込まれることを恐れたアドレンが、そっと横に視線を向けていた。