フラれたので倫敦で魔女の助手始めました

橘川芙蓉

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エメラルドの習作

10.連続殺人事件への招待状

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　魔女の店って一体何だろう。

　マリアの後に続いて、私も階下へ降りる。

　イギリスだと、一階をグランドフロア。二階を一階って言うんだよね。会話の時に、階数指定を気をつけないと、っていつも気にする。

　外は、この季節らしく暗くどんよりしている。店頭にはクリスマス飾りも並び初めていた。マリアの店はクリスマス飾りが並んでいない。
　窓際の一番暖かい席に、トカゲもどきがクッションの上に丸くなって眠っていた。連れ帰った後、マリアが傷の手当てをしたと言っていた。

　こじんまりとした店舗だが、棚という棚には色々な瓶や缶が所狭しと並んでいる。全部ハーブを使った加工品で、石けんや、化粧水、クリーム、コーディアル、ハーブティーと揃っている。
　また、菓子類も扱っていて、今月のおすすめは「サーフケーキ」とポップがついていた。

「サーフケーキって何？」

　見た目はリンゴの入ったカップケーキみたい。デコレーションされていないから、素朴な感じ。

「魔女が新年に食べるケーキよ」

　マリアはカウンターの内側の椅子に陣取った。ちゃんと店主に見える。

「これ、二ヶ月も持つの？」

　今は、十一月。年明けまで冷蔵庫で保存できるケーキには見えないんだけれど、それは魔女だから気にしないのかしら？

「今が年明け。魔女の年明けは11月1日よ」

　魔女の年明けは、「サーオインの祭り」と呼んでサーフケーキを食べて祝うらしい。この時期は、身を清めて将来を見つめるために、サーフケーキを食べるんだそうだ。
　日本のおせち……とはまたちょっと違うのかな。あれは験担ぎで「良いことがありますように！」という食べ物だし。

「買いに来る人居るの？」

　そもそもこの店、誰向けのお店なんだろう。ナチュラル志向の人は、こういったハーブを使った加工品を買いに来てくれそうだけれど、ここはそういったお店の激戦区だしなぁ。

「いるわよ。ほら」

　ちょうど良いタイミングで、お店の扉が開いた。体格のがっしりした長身の男性だ。眉間にシワが寄っていて、迫力がある。顔色も僅かに悪い。
　こういった店に男性が一人で来るのも珍しい。

「招かざる客だわ」

「そういうなって、俺も立派な客だろう……あれ？本当にお客さんが来ているのか？」

　マリアの知人のようで、カウンターにやってきて慣れたように椅子に座った。
　マリアは眉間に深くしわが刻まれている。店にやってきた男性は、私を見るなり驚いたように肩をすくめた。

「今日から一緒に住んでいる、ナオ・ニレイよ。ナオ、こちらはスコットランドヤードのエイドリアン・セイヤーズ警部」

　マリアが私を紹介してくれたときに、セイヤーズ警部は目を丸くして私を上から下までじっくり見た。

　そんなにマリアと一緒に住んでいる、というのは驚きを伴うものなのかしら？

「よろしくお願いします。ナオと呼んでください」

「俺のことは、エイドリアンと。困ったことがあったら相談してくれ。力になれるか分からないけれど、担当の部署に紹介することはできる」

　年の頃は、40歳前後だろうか。働き盛りで頼りになる警部っていう印象だ。短く切った金髪に、青い瞳、渋さが加わってきた整った顔立ち。筋肉も確りついているのが服の上からでも分かるので、さぞかし女性に人気がありそう。

「マリアの知恵を借りに来たんだ」

　マリアはセイヤーズ警部の話をまったく聞いていない。背を向けてハーブが並んでいる瓶をごそごそとなにかやっている。やがて、二つの瓶を抱えて、セイヤーズ警部の前に置いた。

「二日酔いに効くお茶を調合するの。一袋８ポンド」

　マリアは、カウンターの上にペパーミント、ローズマリー、ターメリック、ショウガ、アンゴスチュラビターズを並べる。

　ペパーミントとローズマリ－の枝から葉だけをむしり、ティーポットへ入れる。ショウガは刻んで同じようにティーポットへ入れた。薬缶から熱湯をティーポットに注いで、5分用の砂時計をひっくり返した。

「これは、試飲用」

「何故、俺が二日酔いに効くお茶が欲しいと思った？」

「顔に全て出てるわ」

　マリアは、ティーポットを傾けてカップに注ぐ。緑茶よりも少し茶色味を帯びた水色のお茶が注がれる。ミントの爽やかな香りが辺りに広がる。
　マリアは刻んで、小さなすり鉢で粉にしたターメリックとアンガスチュラビダースを少量カップに入れた。

　セイヤーズ警部に、カップを渡す。セイヤーズ警部は湯気の出るカップを受け取って、マリアに先を促した。

「少し前に、貴方の相棒のデヴィッドが来て、結婚することになったと教えてくれたの。面倒見のいい貴方のことだから、チーム全員でお祝いしたのでは？と推理したの」

「なるほど。聞けば大したことじゃないが、いきなり当てられるとドキッとするな」

　セイヤーズ警部は、カップの中を一口飲んだ。苦そうな表情をしている。マリアがそっとハニーポットをセイヤーズ警部の方へと寄せた。

「ふた袋買っていこう。これで、協力してくれるな」

「値段分の働きよ」

「連続殺人事件について意見がききたい」

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