【完結】聖女の私は利用されていた ～妹のために悪役令嬢を演じていたが、利用されていたので家を出て幸せになる～

第十四話 いざ調査へ

「さて、まずはどうしましょうか？」
「ひとまず、村人の方で汚染されているかを確認しましょう。私もご一緒いたしますわ」
「いえ、俺一人で行きますから、リーゼ嬢はお休みになっていてください」
「それでは、なんのためにここまで来たのかわからないじゃありませんか。私のことはご心配なさらず」

　安心させるためにフッと笑ってみせてから、私はアルベール様を連れて、人が住んでいるところを探すと、村人を三人見つけることが出来た。

　その三人は、少しだけ瘴気に侵され始めていたので、聖女の力で治してあげた。その際に、アルベール様が私のことは口外しないようにと念を押しをしてから、事情を聞き始めた。

　聖女である私の素性を、明かされないように配慮してくれたのね。やっぱりアルベール様は、根本的な部分はとても優しい方だ。たまに暴走してしまうけど。

「この霧……これをどうにかしないと始まらないわね」
「お待たせしました。住人に聞いたら、魚を獲って食べたら少し調子が悪くなったそうです」

　村人の方とお話をしていたアルベール様が、簡潔に聞いた内容を私に話してくれた。

　魚……ということは、元凶は川にあるのかしら……。

「アルベール様、村長様が仰っていた、瘴気の被害が深刻と言われていた森には、川はありますよね？」
「川？ ええ、勿論。森の奥地から流れてきていますよ」
「なるほど、では目的地はそこにしましょう。きっと瘴気に関わっている何かがあるはずです」
「なんと……さすがはリーゼ嬢！ こんなに簡単に今後の方針を固めてしまうだなんて、軍師も顔を真っ青にして逃げるくらいですね！」
「それで逃げる軍師は、人選ミスかと思いますわよ！？」

　もう、今はこんないつもの調子で話をしている場合じゃない。とりあえず川の上流に行けば、何か見つけられるだろう。もし何もなかったら、その時に考えれば良い。

　そう思い、アルベール様と共に川に向かって歩き出す。なぜか手を繋いだ状態で進んでいるんだけど……きっと私を守ってくれるためよね？

「川はもうすぐです。足元が悪いので、お気をつけて」
「はい……きゃっ！」

　言われて間もないというのに、私は木の根っこに足を引っかけて転びそうになった。しかし、アルベール様が咄嗟に支えてくれたから、転ばずに済んだ。

「大丈夫ですか？」
「はい……ごめんな、さ……」

　顔を上げて謝罪をしようとすると、そこには私を心配するアルベール様のお顔が、とても近い距離にあった。それを認識した私の胸は、自分でも驚くほど高鳴っていた。

「あ、あの……」
「そんなに顔を赤くして、どうかしましたか？ やはりどこか怪我を！？」
「大丈夫ですわ！ 至って健康そのものです！」
「ならどうして顔が赤く……そうか！」

　ま、不味いわ。アルベール様の顔が近くて照れてしまったのが、バレてしまった！？ そんなのがバレたら……は、恥ずかしすぎて死んでしまうわ！

「急に転びそうになって、力が入ったからですね！」
「え？」
「いやぁ、普通そうですよね！ 俺も物を落としそうになった時とか、体に力が入りますよ！」
「そ、そうですわね……あはは」

　……アルベール様、言いたいことはわかりますが、さすがに力を入れただけで一瞬で顔が赤くなるのは、無理があると思いますわ……。

　まあなんにせよ、何とか恥ずかしい思いをしないで済んだのは確かだ。

　でも……なにかしら。この変なモヤモヤした気持ちは。これも瘴気のせい……ではないとは思うのだけど。

「あ、川の音が聞こえてきましたね！」
「はい、もうすぐ到着しますよ」

　誤魔化すように大きな声を上げながら、アルベール様の手を引っ張ってさらに進むと、そこには大きな川が静かに流れていた。

　見た目はとても穏やかで綺麗な場所だけど……立っているだけで、気分が悪くなってくる。現に私は、その場で座り込んでしまった。

「リーゼ嬢！ 急にどうかされましたか！？」
「この川……とても嫌な感じが、ひしひしと伝わってきます」
「嫌な感じ……？」

　アルベール様にはわからないようで、特に変わった様子は見られない。

「これを追っていけば……この一件の元凶が見つかるはずですわ。行きましょう」
「しかし、そんな苦しそうで……近づいたらもっと苦しいのでは！？」
「大丈夫です。瘴気から守ってくれる、結界を張りますから」

　私は、胸の前で両手を組む。すると、足元から現れた光の粒子がフワフワと辺りを漂い始める。それから間もなく、その光は私達を優しく包んでくれた。

「ふぅ……これで結界は完了しましたが……はぁ……少し休憩をいただいてもよろしいですか？」
「ええ、勿論です。リーゼ嬢のことは俺が守ります！」

　アルベール様は、自分の腰元につけた剣の鞘を撫でる。その姿はとても頼もしく、見ているだけで私に安心感と……不思議な高揚を与えてくれた。

「しかし、時間が無いのもまた事実……そうだ、俺がリーゼ嬢を運びます！」
「えっ？」
「そうと決まれば善は急げです！ 俺の首に手を回してください！ 俺があなたを安全に目的地まで送りますので！」
「……えっと？」

　運んでくださるのは、確かに時間の無駄を減らせる。でも、それなら普通は肩を貸したり、おんぶで運ぶわよね？ なんで私の方を向きながら、両手を大きく広げているのだろう？

「あの……肩を貸すかおんぶですよね？」
「いえ、俺があなたを抱えて運ぶのですが？」
「それ、もしかしなくてもお姫様だっこですわよね！？ なんでそんな発想になるんですの！？」
「何かおかしなことでも？ 俺にとって、あなたはお姫様のようなものですから」
「お、お姫様って……」

　そんなこと、お世辞でも言われたことがないから、なんて返せばいいかわからない。それに、恥ずかしすぎて体が燃えてしまいそうだ。

「……ふ、ふんっ！ その心意気は褒めて差し上げてもいいですが、お姫様だなんて過小評価すぎませんこと？ 私を神のように崇めなさい！」
「…………」

　はっ……し、しまった！ 恥ずかしさを誤魔化すために、社交界で演じていた時の言葉が出てしまった……！ なにが神よ、私はどれだけ馬鹿なの！？

「あ、その……今のは……」
「確かにあなたの言う通りだ！ 俺にとって、あなたは女神だ！」
「う、受け入れられた！？」

　まさか、こんな馬鹿な発言を受け入れていただけるのは、想定外だった……さすがアルベール様、懐が深いというか、なんというか……。

「……はっ！？」
「え、どうかされましたか？」
「これでは何かあった時に、剣を使うことが出来ないではないか！」
「……確かにそうですわね……」

　どの方法を採用したとしても、私を支えるせいで、両手は塞がってしまう。これでは何かあった時に、剣を使うことは不可能だろう。

　もう、こんなことに二人して気づかないなんて……もっとしっかりしないといけないわね。

「くっ……仕方がない、今回はおんぶで妥協しましょう。抱えるよりも、幾分かは動きやすいですからね。なにかあった時は全力で逃げますから、その時はしっかり捕まっていてください」
「わかりました。いらない手間をかけさせてしまって、申し訳ないです」
「とんでもない！ むしろ、我々の問題に手を貸してくれてありがとうございます！」

　にこやかに笑うアルベール様は、私を背負った状態で、ゆっくりと川の上流に向かって歩みを進める。

　私に負担がかからないようにしているのか、極力道が悪くなっているところは避けてくれるし、揺れないように配慮をしてくれているのもわかる。本当に優しい方だわ。

「……うっ……」
「リーゼ嬢、大丈夫ですか？」
「はい……気配がとても強くなってまいりました」
「この先に、元凶が……少し急ぎます！」

　気分が悪くなるのを必死に耐えながら、アルベール様と共にさらに上流に進んで行くと、紫色の霧は更に濃くなり、瘴気の気配もとても強いものになってきた。

「ここまで来ると、俺でも霧が見えますね……」
「普通の方にも見える程、瘴気が濃いということでしょう。それに……霧だけではなく、自然にも影響が出ているようです」

　今までは穏やかな森の光景が広がっていたのに、この辺りは木が枯れ果て、死んでしまった動物や魚の姿が、至る所に見受けられる。瘴気が無かったとしても、とても苦しくなる場所だ。

「アルベール様、お体は大丈夫ですか？」
「俺は今のところ問題無いです。リーゼ嬢こそ顔色が優れませんが……」
「少々疲れているだけですわ。それよりも……あそこを見てください」

　私達の先には、川の源流と思われる場所があった。穏やかに流れているが、瘴気のせいで禍々しさを感じるその場所には……大人の男性くらいの大きさの、紫色の塊が鎮座していた――