甘い恋をカラメリゼ

Madeleine～恋せよマーメイド～

１０（１）

　「たからばこ」に来たところで、俺は何をしたらいいのかわからない。別に買うわけでもないしやっぱり帰ったほうがいいかな、なんて思っていると、智駿がさっさと店の奥に入っていってしまう。慌てて俺が追いかけていけば、智駿が俺に何かを投げてきた。



「暇でしょ。ちょっと手伝ってよ」



　智駿が投げてきたのは、エプロン。いや俺は帰って鞄に入っている模試の結果を親に見せないとなんだけど、と思ったが、なぜかそのままエプロンを身につけてしまった。



「おやおや智駿のお友達の……いらっしゃい」

「おじいちゃん、こいつ友達じゃないよ」



　へら、と智駿は笑う。いつものように柔らかい笑顔だけれど、いつもとは違う笑顔。ああ、やっぱり智駿はこの店が本当に好きなんだなあって感じてしまう。

　俺が頼まれたのは、明日のケーキの仕込みだった。こんなこと俺に頼んでいいのか、って思ったけれど、タネを型に入れていくだけの単純な作業でそう難しくはない。よくよくみてみれば馨さんの手は少しばかり震えていて、一人でこの店をやっていくのは大変だな、と思った。



「……あの、馨さん」

「んー？」

「馨さんって、なんでこのお店始めようと思ったんですか」



　何か話をしたほうがいいかな、と思って、俺はありきたりなことを聞いてみる。ありきたり、といっても、実際のところきになることではある。見たところこの店は相当古いけれど、馨さんが若かった時代にパティシエは少なかったはずだ。



「そうだなぁ、ケーキをたくさんの人に食べてもらいたいって思ったからかねぇ」



　馨さんはそんな俺の質問に、作業をしながら答え始める。手元はどこか危なっかしいけれど、その手つきはたしかに熟練されたものだ。



「戦後はなぁ、みんな暗くてどんよりとしていて……贅沢品を食べる余裕もなかったし、うまいもんなんてそう食べられなかった」

「……そうですよねぇ」

「でもある日、父ちゃんが買ってきたんだ。ろくなもんも食えなかったおれたちに、大枚をはたいてケーキを買ってきてくれた」



　馨さんが手を止めて、俺をみた。馨さんはあまり表情の変わらない人だと思っていたけれど、こうしてよく見るとちゃんと表情がある。昔の自分の話をし始めた馨さんは、僅かに微笑んでいた。



「あのときのことは未だに忘れないんだ、真っ赤な洒落た箱を開けて、そうすれば宝石のようなケーキが中に入っていて」

「……」

「ああ、たからばこみたいだって」



　馨さんの瞳が、ケーキを映す。まだ希望の見えない時代、美味しいものを好きなように食べられない時代。そこを生きていた馨さんに、ケーキはどう見えていたのだろう。ケーキの入った箱はまさしく「たからばこ」、そう見えるくらいに、馨さんはケーキに衝撃をうけた。



「初めて食べたのはショートケーキだった。この世にこんなに美味いものがあるかって、おったまげたよ。おれは、この衝撃を、感動を伝えたいってそう思って、ケーキ屋を始めたんだ」



　……ああ、夢ってそうやって「出会う」んだ。

　嬉々として話す馨さんをみて痛感する。ほんの些細な出来事が、まるで自分を導くように引っ張ってくれる。夢との出会いは、運命のようなものなんだ。

　まだ先も見えなくて、なんとなく医学部を目指している俺は、自分の夢を見つけられるのだろうか。このままの気持ちで、お金のかかる医学部を目指してもいいのだろうか。ますます悩んで、頭が痛くなって。なんでまだ二十歳にもなっていないのに、これからの人生を決めなくちゃいけないんだって誰を相手にするでもなく苛立って。