野獣と噂の王太子と偽りの妃

突然の言葉

「プリムローズ様！」
「レイチェル！」

屋敷のエントランスに着くと、レイチェルは目を真っ赤に泣き腫らしてプリムローズに抱きつく。

「おケガはありませんか？ご無事ですか？」
「ええ、どこも大丈夫よ」
「ああ、よかった。本当によかった。申し訳ありません。わたくしがそばについていなかったせいで、プリムローズ様をこんな危険な目に…」
「ううん。レイチェルは何も悪くないわ。心配かけてしまってごめんなさいね」
「そんな、わたくしのことなどよろしいのです。プリムローズ様…。もう二度とこのようなことがないよう、わたくしがこの身をかけてプリムローズ様をお守りしますわ」
「レイチェル…」

ずっと抱き合ったままの二人を、サミュエルが中に促した。

「さあ、外は寒いので早く中へ」
「はっ！そうですわね。プリムローズ様、お湯を沸かしてありますわ。早く温まってくださいませ」
「ええ、ありがとう。レイチェル」

プリムローズは微笑んで、レイチェルと一緒に屋敷に入った。

＊

身体を温めたあと、レイチェルが用意してくれた料理を食べて、ホッと人心地つく。

するとマルクスがソファから呼びかけた。

「プリムローズ、こっちへおいで」
「はい」

プリムローズが隣に座ると、マルクスはそっとプリムローズの両手を取った。

「綺麗な手首にアザが…。痛むか？」
「いいえ、もう大丈夫です」
「酷い目に遭ったな。本当にすまなかった」

マルクスは優しく親指でプリムローズのアザをなぞる。

「プリムローズ。俺はもう二度とそなたを危険な目に遭わせないと誓う。だが、四六時中そなたのそばにいる訳にもいかないし、そなたを連れ回す訳にもいかない。だから…」

そこまで言うとマルクスは、苦しそうに一瞬顔を歪め、思い切ったように顔を上げた。

「そなたを伯爵家に帰そうと思う」
「マルクス様、何を…」

プリムローズは、あまりの衝撃的な言葉に呆然とする。

「そんな、嫌です！ここを離れるなんて、そんなこと絶対に嫌！」
「プリムローズ、落ち着け。ここにいたのでは、いつまた敵が襲ってくるかもしれない。伯爵家に戻り、家族と共に過ごすんだ」
「嫌！わたくしをこのままここに置いてください。マルクス様のそばに。離れるなんて、考えただけでもわたくしは」
「プリムローズ！」

マルクスはプリムローズを強く胸に抱きしめて、頭をなでる。

「そなたの命が何よりも大事だ。頼む、分かってくれ」
「嫌です、マルクス様。お願いですから、わたくしを帰さないで」

ポロポロと大粒の涙を流すプリムローズに、マルクスはいたたまれなくなる。

だが唇を噛みしめて必死にこらえた。

「プリムローズ、そなたを妃候補にする話は終わった。もうここには必要ない。私の命令だ。明日伯爵家に帰れ」

冷たく言い放つと、プリムローズはビクッと身体をこわばらせる。

マルクスはもう一度だけプリムローズをギュッと抱きしめると、立ち上がって隣の部屋に姿を消した。

＊

翌朝。
朝陽が昇り切る前にマルクスは部屋を出た。

「プリムローズは？」

廊下を歩きながらレイチェルに尋ねると、レイチェルは重苦しい雰囲気で答える。

「一晩中泣き続けておいででした。先程、ようやく泣き疲れて眠られたようです」
「そうか」

プリムローズの部屋の前まで来ると足を止め、少しためらってからゆっくりとドアを開ける。

暗い部屋を横切ってベッドに近づくと、プリムローズは目を泣き腫らし、頬に涙のあとを残しながら眠っていた。

(プリムローズ、ありがとう。どうか幸せにな)

そっと髪をなでながらプリムローズの顔を目に焼きつけると、マルクスは迷いを振り切るように背を向けてドアを出た。

「王家の馬車が九時に迎えに来る。プリムローズを伯爵家まで送り届けるよう、手配した。レイチェル、見送りをよろしく頼む」
「かしこまりました」

朝靄の中、ひっそりと出かけるマルクスとサミュエルを、レイチェルは深々とお辞儀をして見送った。