さよなら、英雄になった旦那様～ただ祈るだけの役立たずの妻のはずでしたが…～

２５．恥さらしの義勇①

　王都の下町の一角。雑多な商店や古びた民家が軒を連ね、朝晩となく人が行き交い騒がしい町は、しかし昼過ぎだというのに珍しく静まり返っている。

　住民達は民家の一つを遠巻きにして、息を殺すように見守っていた。彼らの視線の先にある民家の前には、人相の悪い男たちが複数押し掛けている。


「だから、知らないって言ってるでしょう！」

　その家の主、チェルシーは震える声を張り上げて、玄関先を埋める男達を睨み付けた。肩も足も、震えが止まらないのを必死に堪えているが、恐ろしさと怒りで目には涙が滲む。

「知らないじゃ困るんですよ、お嬢さん。額が額なもんでねぇ」
「フローラさんが、そんなことするはず無いもの。絶対に何かの間違いよ」
「そうは言っても、証書はこちらにありますから。我々も手荒な真似はしたくない。フローラ・カディラが行きそうな場所の心当たりだけでも、何か知りませんかねぇ」

　言葉遣いは穏やかだが、その声色のあちらこちらに侮蔑と威圧を滲ませている。趣味の悪い豪奢な服に身を包んだその男の後ろから、背の高い男達が視線で脅しを掛けて来ていた。
　金貸しを名乗るその男が訪ねてきてからというもの、ずっと同じ押し問答を繰り返している。

「貴女は確か、何軒か豪商や貴族の邸宅で通いの洗濯女中ランドリーメイドをなさってるんでしたかね？　答えられないなら、雇い主に聞きに行った方が早いですかねぇ」

　嫌な笑みを浮かべる男の言葉に、チェルシーは青褪めた。チェルシーの雇い主とフローラには直接関係は無いが、難癖を付けてチェルシーを追い詰めて、何かしらを吐かせようとする気だろう。
　
　そんな真似をされたら、立場の弱い平民女中のチェルシーは仕事を失うばかりか、次の仕事さえ見つからなくなる。
　そもそもチェルシーはフローラがどこに行ったのかを本当に知らない。答えられる言葉など持ち合わせていないのだが、目の前に居るこの男達は、何度知らないと言っても引き下がってはくれなかった。

　──どうしよう、どうしよう……。ケビン……。

　全身の震えが止まらない。心の中で恋人の顔を思い浮かべて堪えるが、助けを呼びにも行けない状況に、それ以上頭が回らない。

「ここでは答えられないというのなら、一緒に来てもらいましょうか」

　そう言って男が一歩家の中に踏み込んできた時、家の外が急にざわついた。


「あら、これは何の騒ぎですの？」

　聞いた事も無い甲高い少女の声が響き、チェルシーの目の前に居た男たちが一斉に家の外に目をやった。

「お嬢さん、邪魔しないでくれるか」
「これは一体何をなさっているのかしら？」
「あんたには関係ない。帰れ！」
「こんなに大勢の方が集まるなんて、きっと何か事件ですね」
「おい、待て！　お前、なんのつもりだ！？」
「この中に何がありますの？」

　男の制止の声など全く意に介さないような少女の声の後で、悲鳴と、どさりと倒れるような音がした。

「まぁ、乱暴ですこと！　このわたくしを突き飛ばすだなんて！」

　やけに芝居がかった少女の声が響き、続いて落ち着いた少年の声が聞こえた。

「侯爵家令嬢への暴行、現行犯だ。全員捕縛の後のち、速やかに牢へ」

　その声と共にどこからともなく近衛兵たちが現れ、チェルシーの家に前に陣取っていた男達を次々と捕縛していく。呆気に取られながら立ち尽くしているうちに、玄関先には見知らぬ少年と少女が立っていた。

　少女はつばの広い白い帽子にワンピース姿、少年は中折れ帽を目深に被り、一見すると富裕層の平民か、下級貴族の子息のような出で立ちだ。

「アマンダ、怪我はないか」
「大事ありません、アレク様」
「まったく、君は少し無茶が過ぎる……」
「あら、なかなかの名演技だったと思いますが」

　何が起きたのか理解出来ずに呆然としていたチェルシーは、耳に入った彼らの会話に目を見開いた。

　──アマンダ……侯爵令嬢？　王太子殿下のご婚約者の？　だとしたら、隣の男の子は……。

　玄関先に立っていた少女は、先ほどまでとは違った意味で立ち尽くしているチェルシーの方を向くと、ふわりと笑みを浮かべ、それからわざとらしく咳き込んだ。

「ごめんなさい、少し喉を傷めたようなの。ご迷惑でなければ、お邪魔して、お水をいただいてもよろしいかしら？」
「は、はい……」

　チェルシーは頭がろくに回らないまま頷くと、少年と少女、それから護衛であろう青年を二人、居間に通した。



　十五、六歳と思しき少年と少女は、今の服装には不釣り合いなほどに立ち振る舞いが洗練されていて、その素性を隠し切れてはいない。下町の民家の居間で、安物のコップに注がれたただの水など飲ませて良いものかと、チェルシーは困惑する。

「急に上がり込んですまない。私はアレクシス、彼女はアマンダだ」
「あ、あの……」

　格好からすれば、所謂いわゆるお忍びというものだろうか。あまりに簡潔に名乗られて、王太子殿下ですか、と問うて良いものか迷っていると、アマンダがくすりと笑った。

「これは私的な訪問で、周囲の目もございませんから。不敬などは気にせず楽になさってください」

　チェルシーが既に正体に気付いていることを察してか、アマンダが告げると、アレクシスも同意するように頷く。

「先ほどの男達だが、侯爵令嬢への暴行容疑だけでは、あの場に居た全員への拘束力は弱い。しかし、叩けば余罪はいくらでも出て来るだろう。しばらくは抑えられるはずだ。安心してくれ」

　それを聞いて、チェルシーは漸く少しだけ肩の力が抜けた。しかしその後に続いたアレクシスの言葉に、再び身体を強ばらせる事になった。

「実は、……私達も君を訪ねて来た。フローラ・カディラに関する話を聞くために」

　──この人達も、フローラさんを疑っているの……？

　助けてくれたと思っていた矢先の展開に、血の気が引いて行く。
　顔を強ばらせたチェルシーに、目の前の二人はどう話を続けたものかと悩んでいる様子だった。

　居間が静まり返る中、バンと音を立てて玄関扉が乱暴に開けられる。

「チェルシー！！　無事か！？」
「……ケビン……！」

　汗にまみれ息を切らせ飛び込んできたケビンの顔を見て、思わずチェルシーは立ち上がった。ずっと堪えていた感情が溢れ出て、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ケビンの胸に抱き着いた。



　チェルシーを腕の中に抱き込んで無事を確かめて、ケビンは安堵の息を吐く。それから顔を上げ、奥に居る人物が視界に入ると、目を見開いて息を飲んだ。

「……は？　え？　お、王太子殿下……？　なんで、ここに……」

　ケビンはこの場でなければ不敬な程に動揺している。一方でアレクシスは、困ったような顔をしていた。

「まいったな。王国騎士団の者か。……私は、彼らにはすこぶる評判が悪いからな……」