マイニング・ソルジャー

section 3

No.033

　冷や汗を掻いている場合ではない。
　隙を見て撃ちまくるが、エイリアンのHPが減っている気がしない。
　これが『倒せないエイリアン』に攻撃された時の、マイナーの恐怖か。
　深淵から鈍色の手が伸びてくる。捕まれば自力では振り解けない。
　このまま消えたくない！

「クソがぁ！　ふざけんじゃねぇ、ちきしょぉ！」

　手榴弾のピンを抜いて投げつけた。
　吹き飛ばされるかと思ったが、エイリアンは直ぐそこで体の一部を崩壊させただけだ。
　さすがに、もう、避け続けられない。

　息を吸い込んだ喉が震えた時、二方向からエイリアンに銃弾が撃ち込まれた。
　口径の大きな銃に乱れ撃ちされたエイリアンは、ヴェインの目の前で木っ端微塵に散った。
　呆然としながら呼吸を続ける喉は、まだ震えていた。

「助かったぜぇ。ソロでやってんだけど、そろそろあれぐらいでもいけるかと思ったが、まだまだだったなあ」

　助けたソロ・マイナーは、豪快に笑って見せた。目の前にいるこのアホは、絶体絶命だった事実をまるで自覚していない。
『倒せないエイリアン』の話を聞いても、悠長に笑っていられたなら、こいつは本物のアホな幸せ者だな。

「スコープ持っててないのか？　持ってなくても、見れば、だいたい分かるだろ！」

　そんなこと今はどうでもよかった。
　息巻いたヴェインはディスプレイを操作して、スキルを確認する。

「今のがＣだったとは思わなくてさぁ。ていうか、おねえさん・・・・・、すっげぇ手練れだな。どうすればそこまで強くなれるんだぁ？　やっぱ、武器か？　装備も欲しいよなぁ」

　良い武器を持っている奴に限って、勘違いしている。良い武器、良い装備があれば強くなったと思い込んでいる。
　少しは強くなるかもしれないが、中身が低能のままでは、武器を使いこなせるはずがない。
　文句は山ほどあるが、今はこいつに説教している場合じゃなかった。

「うるさい！ 少し黙ってろ！ 取り敢えず、武器とバイクと俺のスキルをレモンにーー」
「ん？　どうした？　何をやってる？」

　立膝を突いたままのヴェインに、男はじろじろ覗き込んできた。
　アバターはサイボーグ・スーツのようなディテールに、サムライのように黒髪を後頭部で束ねていた。耳から顎は機械デザインだ。

「それに、俺は、おねえさん・・・・・じゃねえ。ったく気が散る、よし、これで全部、送った」
「そのアバターで、男！　しかもカッコイィ、ますますタイプだ！　俺はシャーク、本名が鮫島だからさ、鮫から取ったんだ。お前は――っと」

　しつこく付き纏うシャークの顎に向かって、ハンド・レーザー銃を突きつけた。
　レーザー銃なら初期化されても構わなかったので、唯一、手元に残した武器だ。

「ちょっと、ヴェイン！　武器とバイクを私に転送なんてどういう――って何やってんの？」

　様子を見に来て早々、助けた相手に銃口を突き付けていれば、誰しも驚くはずだが、レモンは腕を組んで「で、いつまで掛かるの？」と迷惑千万な顔をしていた。

「見りゃ分かるだろ。害虫に付き纏われてんだよ！　しかも、例のエイリアンに攻撃を受けた」

「ヒデェ」と愕然としたシャークは、立ち上がったヴェインの足にしがみ付いた。
　シャークを振り解こうとしても、システムは振り解けないと判断したのか、腹立たしいぐらいに足は拘束されていた。

「ちょっと、それって、スキルも初期化されるってことでしょ！」

　シャークとは違う意味で愕然としたレモンは、ディスプレイを確認した。

「だから、レモンに武器もバイクも、俺のスキルも転送した。パーティ同士なら、転送可能だったからな。ワクチンで完治するまでは、そっちで預かっといて」
「面倒な事態になったわね。どうすればワクチンを――、ったく、こんな奴を助けるからでしょ！　だからダメって言ったのに！」

　レモンはディスプレイを操作しながら、シャークを猫みたいに睨み付けた。

「ひでぇなぁ。なぁヴェイン、お願いだ。パーティに入るにも、人気のあるパーティは、俺より断然強いマイナーが入団試験を受けてるんだぜ、俺の実力なんかじゃ手も足も出やしない」
「なら入団試験のないパーティに行けばいいだろ」
「でも、それじゃあ、俺も弱いけど周りも弱いし、いつまで経っても強くなれねえだろ。お前みたいなマイナーの弟子になるのが手っ取り早いし。今、倒したエイリアンの報酬、お前たちにやるからさ」

　手っ取り早いとか、仮にも頼む側だろと、苛立ちを通り過ぎて、呆れた。
　そう思うと、マンツー・マンで教えてくれたレインツリーとの出会いは、本当に奇跡だと思った。最終的には意見の相違と、レインツリーとは友人のままでいたかった気持ちを優先した結果、今、一緒にいないわけで。
　実際のところ、それなりに腕を上げたヴェインをギルドに入れたかっただけで、レインツリーは友人と思っているか分からない。

「で、どうするの、そいつ。報酬も回収してないし。取り敢えず、あんた。ソロで、どこのレベルのエイリアンを倒したの？」

　レモンに見下されたシャークは、コスチュームから生み出される神秘的な妖艶さより、レモンの冷酷な視線に萎縮して、顔を引き攣らせた。

「えーっと、レベルＥなら倒せるぜ」

　ハハハと、ぎこちなく笑って誤魔化された。
　見下すレモンの片眉が、ぴくりと動いた。

「話にならないわ。そのショットガンがあれば、ソロでもＤぐらいは倒せる実力は、あっても当然でしょ！　それじゃあ、バイクだって持ってないでしょうね」

「バイクはあるよ」と嬉しそうに答えた。

「よくお前の成績でバイクが買えたな」
「貯金はたいたから。だからヤバいんだって！」

　泣きそうになっているシャークを見て、ヴェインとレモンは同時に深呼吸をした。

「それでよく、さっきのエイリアンを倒せそうと思ったな。計算違いもいいとこだ」

　ここまで来るとある意味、見捨てる行為は、犯罪だと後ろ指を差されそうな気がした。

「なぁヴェインさーん」
「もう、分かったから、離せ、うっとおしい」

　と、うっかり口を滑らせると、シャークは飛び上がってヴェインを抱きしめた。

「よっしゃあー！　サンキュウ、恩に切るぜぇ――グヘェ！」

　反射的に拳を突き上げたイメージを浮かべると、読み取ったシステムはアバターの拳によって、シャークを派手に殴り飛ばしていた。