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第七章

久世良司 VS 神崎紗彩子にて-02

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  砲弾の命中により落とされた右腕。物理的にあるものの、今回の試合ではもう右腕を使う事が出来ず、機体システムが『右腕が無い物』として、操縦にワザと障害を与える。

  左手で操縦桿を、右手で備え付けキィボードを取り出し、簡易設定を読み込んだフルフレーム。機体各部に異常をきたした場合の短縮設定は既に済ませている。

  続いて、二発目の砲撃。今度は砂嵐が収まりかけていた事もあり、砲身が見えたので、目視で着弾位置を想定、機体をしゃがませる事で避け切った。

  フルフレームの簡易設定終了。両手で操縦桿を握り直し、操縦桿、姿勢制御幹、フットペダルの三つを同時に作動させ、機体の背部スラスターから暴風を吹かし、空高く舞い上がった。

  動きを一旦止めた二機。そして二者に与えられた休息は、ほんの僅かなひと時。

「はぁ……はぁ……っ」

『お強いですね。今ので倒せないとは、思いませんでした』

「謙遜を。在学中の生徒がここまでボクを苦しめた事など、片手で数えられる程度だ。誇るといい、神崎紗彩子」

『ええ、誇らせて頂きます。貴方を倒して、ね！』

　フルフレームが右手に持っている筈の短剣が一つ、グラウンドに落ちていたので、滑腔砲を構える右手とは逆の左手で掴み、自らの得物とした紗彩子機。

  滑腔砲の一撃を天高く舞い上がるフルフレームに向けて放ち、避けられた事を確認すると、全身を包んでいた高火力パック用の追加装甲を全てパージした紗彩子機。

  放たれた砲弾を避け切ったフルフレームは、残った左手にある四川を構え、背部スラスターを全力で吹かし、地に向けて駆けた。

　地面に着地すると同時に胸部CIWSを乱射して、紗彩子機に威嚇をするも、彼女は軽やかな操縦によって銃弾の雨を躱し続け、四川の一振りを見舞う。

  同じ四川同士の鍔迫り合い。ギリギリギリ、と安全装置の擦れ合う音が接触回線により両機体内のスピーカーから流れ、二人の耳を犯していく。

　貰った！　紗彩子は、声にならぬ歓喜を心に秘め、フルフレームの腹部に滑腔砲の砲身を零距離で突き付け、引き金を引こうとしたが――

「神崎紗彩子。君は慢心を捨てろ」

　フルフレームは、背部スラスターを再び吹かした。砲身は、風力によって後押しされたフルフレームの装甲から外れ、機体の脇に挟まれた。

  そして、背中から地面へ落ちる紗彩子機。

  僅かな衝撃に表情を歪ませた紗彩子が見た光景は、自身の持つ砲身を踏みつけながら、左手に持つ刃の一振りを紗彩子機の首筋に押し付ける、フルフレームの姿だった。

「勝負有りだ」

　良司の言葉に紗彩子は口を大きく開き、しかしそれが確かな事実である事を認めた所で。

『しょ、勝負有りっ！　勝者、三年Aクラス・久瀬良司！』

  自身の部下である坂本千鶴によって勝敗を告げられ、二者の戦いは終了した。


  ＊＊


  雷神のコックピットに、オレと楠が腰かけている。

  二者の勝負を、楠はただ呆然と眺めていた。

  オレはというと、携帯端末で各所から来る連絡を受け取りつつ、指示を下している。

「驚いたか、楠」

「うん。久瀬先輩の動きは納得できるけど、あの女があんなに動けるなんて、思わなかった」

「神崎はオレが今まで見て来たパイロットの中でも、かなりの実力を持ってるぞ。正直戦場の状況次第で、オレも勝てるか分からない」

　神崎の弱点は、久瀬先輩が言っていたように慢心がある事だ。自身に絶対の才能があると過信し、相手の土俵で戦おうとする。

  彼女が頑なに高火力パックに拘る理由も、自分なりの流儀を持っているからに他ならないのだろう。オレが彼女なら、まず使用するパックは高速戦パックを選択する。

　高機動パックでもいいが、高速戦パックの場をかき回す性能なら、彼女の操縦能力があれば如何なる敵も怖くない。

「それより、二つ目の爆弾を梢さんが見つけたぞ。これで残り二十一個」

「残り時間はどっちの方だった？」

「残り四時間の方。六時間の方を見つけたかったけど、贅沢は言ってられないからな」

　ちなみに見つけた場所が中等部校舎だった事もあり、爆弾捜索の範囲はAD総合学園島全域に広げた方が良いだろう。

「続いて、島根と天城先輩の対決か――楠、どっちが勝つと思う？」

「そりゃあ島根だよ！　あの子が高機動パックを使ったら、お兄ちゃんだって負けちゃうんだから！」

「そうか？　オレは天城先輩が勝つと思う。何ならあの店のプリンを賭けてもいい」

「やった！　……でも、天城先輩って確かに強いけど、基礎を極めただけの人みたいけど」

「――それがヤバいんだよ。あの人、その点に関しては化物だぞ」

　基礎を疎かにする者は基礎に泣く。それはオレが嫌って程気付かされた、このAD学園での事実だ。

  確かに島根は強いんだろう。実際にオレが戦った事は無いものの、彼女の戦闘を見ているだけでも分かる。

  しかし彼女には、基礎と言う物が全く身に付いていない。

  オレと同じく基礎を放り投げ、感覚だけで機体を動かす事に特化してしまったからこそ、基礎を極めた天城先輩には、勝てない。

「さ、始まるぞ――このAD学園上、オレが一番気になってる勝負がな」

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