大江戸の朝、君と駆ける

第二章 寺小姓立志譚

４．邂逅（かいこう）（三）

「うあああああっ！」

　ものすごい叫び声がしたかと思うと、入り口の戸が壊れんばかりの勢いで開いた。地獄の底から這い上がった鬼のような形相で、こちらを睨む男に吉左は凍りつく。

「お前、何をしている…！」

「あ、あ…」

　吉左が思わず小刀を取り落すと、男は続いて珠希を押さえる熊五郎の目を見据えた。

「そいつを…離せ…今すぐにだ…！」

「う…っ！」

　あまりの気迫に圧され、熊五郎は慌てて珠希から体を離す。激しく咳き込みはじめた珠希を放り出し、逃げ出そうと腰を浮かせたその刹那。

「座ってろ…」

　男のひと睨みで熊五郎の腰が抜けた。呆気にとられ、落とした小刀を拾いあげようと無意識に身をかがめた吉左。瞬間その右腕は、折れそうな強さで男に掴まれる。

「動くなぁっ！」

　震えるほどの恐ろしさに吉左の心は真っ白になった。

「ま、まつ、な、み、さま…！　う…っ！」

　再び激しく咳き込みはじめた珠希は、嗚咽を漏らしながら秋司に向かい必死に告げる。

「あ、ありがとう…だ、大丈夫…で…す、ううっ、この、人た…ち、知り合い…で…」

「ならばなおさら許しては駄目だ。近しい者に刃を向けるなど…」

　――俺が誠之助様に、刃を向けたように。
　己の言葉に秋司の殺気がゆるむ。

「…わ、悪いのはそいつなんだよ…！　俺は正しいことをしたんだよ…！」

　必死に叫ぶ吉左。何故だかそれは秋司の耳に、弱い己が吐いた言いわけのように聞こえた。

「な…んだ…と…？」

　尋常ではない秋司の怒り。焦った吉左は後ろに下がる。その吉左に向かい、秋司はぐいっと一歩を踏み出した。

「も、もう、もういいんです！　吉左さん熊五郎さん、もう帰って…っ！」

　とっさに駆け寄った珠希は、秋司の前に飛び込むように吉左を庇った。

「お、前、…」

　こんな奴らのことを庇うのか。

『朝陽を咄嗟に庇うがごとく、誠之助様が二人のあいだに飛び込んで…』

　冬儀が語った偽りの証言が頭をよぎる。

　――ああ…庇うだろう…誠之助様なら、きっと…。
　はっとして首を振る秋司。思いがずれて行く。

　――心が泳ぐ。俺はどうしてさっきから、あの時のことばかり考えている…？
　秋司の心はひどく混乱していた。
　その隙をついて、吉左と熊五郎は転がるように外へ走り去る。
　気が抜けたのか、がっくり膝を落とした珠希はさめざめと泣き出した。

「…もう、駄目、かと…う、う…ありが、とう、ございます、助け…て、くださって…」

　その泣き顔に傷はない。

　――救えたのか、俺は、やっと…誰かを。
　深く息をついた秋司は、広げた手の平をじっと見つめた。

「ああ…」

　――俺は…こういう人間でありたかった。俺は常に人を…誠之助様を…助ける側の人間で、ありたかったのに…。
　秋司のまわりがしん、と音を失う。心の中に分け入るように、秋司はそのまま深い思いへと沈んで行った。

　――もしも俺が違う世界を選べていたら。こんな風に誠之助様をずっと全てのことから守れていたら。
　もう一度始めから…やり直せたら。
　あの頃に、戻れたら。
　今、俺の目の前で泣いているのが…。
　もしも、もしも誠之助様…だった、なら…。

　俺はきっと誠之助様に、こう言うんだ…。

　涙で震える『誠之助』の横に、秋司はゆっくり膝をつく。その肩をそっと両腕で包み込むと、秋司は身を震わせながらむせび泣いた。

「誠之助様…泣かないでください…俺が…います、俺…お約束…したじゃないですか、俺が一生…必ず誠之助様を…お守りするって…一生お側を…離れないって…」

　珠希ははっと目を見開いた。
　――松波様は今…僕を誰かに…きっと亡くしてしまったその方に…重ねてるんだ…。

　珠希はそっとうなずくと、秋司の夢が醒めてしまわぬように、その肩に頭を預けた。
　じっと目を閉じる秋司の脳裏に、懐かしい微笑みが浮かぶ。

『…秋、司…』

　優しい声が聞こえた気がして。ふわりと背中を抱かれた気がして。どうしようもないやるせなさに秋司は慟哭どうこくした。
　波のように押し寄せる涙。秋司はその命をたぐり寄せるかのように、誠之助の名を幾度も、ただ幾度も呼び続けていた。


　＊＊＊


　額や頬に当たる冷たい手ぬぐいの感触に、秋司はふと目を開けた。

「あ！　良かった、気が付かれましたか！　ちょっと…そのままお待ちくださいね」

　ほっとした顔の珠希は一旦脇を離れ、何かを手に戻る。ことん、と枕元に置かれた湯呑みから甘い香りが漂った。

「葛湯です。甘い物がお嫌いでなかったら」

　にっこり笑う珠希は、沢山泣いたあとの腫れぼったい目をしている。

　――そうだ、俺はこいつを助けに来て…誠之助様を呼ぶうちに気が遠くなって…。
「俺は、一体…？　倒れた、の、か…？」

　珠希は言葉を選びながらそっと答えた。

「たぶん、色々なことを、ひと時に沢山お考えになったから…ほんのちょっとのあいだですが、深くお休みに…」
　――お寺にいる時に…悲しみのあまり倒れてしまう方を何度も見た。松波様に起こったのもきっと…そういうことなんだろうな。

　秋司は慌てて身を起こす。あれほど無力だった左手を支えに。
　――夢ではなかった。左手に力が、入る…。

「…済まなかった。助けに来たのに…逆に驚かせてしまったな」

「いえ、そんな…。松波様、本当にありがとうございました、助けていただいて…」

　珠希は改めて、深々と頭を下げる。

「そういえばお前…どうして俺の名を？」

「差配さんに伺ったんです。井戸でお会いした話を、僕がその…差配さんにした時に…」

　慌てて言いよどむ珠希に、秋司は小さく照れ笑いをした。

「俺の仏頂面に驚いて差配に話したんだろう？　あの時は悪かった…謝りたいと思っていたんだ。せっかくお前が気遣ってくれたのに。お前…名は？」

「珠希、って言います」

「珠希、か。その…さっきは少し混乱したというか…おかしなことばかり言って、挙句昏倒してしまうだなんて…戸惑ったろう、珠希」

　珠希はゆっくりと首を横に振る。

「いえ…そうまでして助けてくださったお気持ちを…本当にありがたく思っています」

　何も尋ねることなく理解しようと務める珠希。その暖かな思いが秋司の心に沁みた。

「いや…気にするな。これは俺自身が…乗り越えねばならないことなんだ」

　自らの言葉を噛みしめるように、秋司は小さくうなずく。葛湯を一口飲んでから、秋司は改めて珠希に問いかけた。

「…なあ、珠希。もし差し支えなければ…一体何があったのか、尋ねてもいいか？」

　珠希は簡単にこれまでのことを語る。とある寺で寺小姓をしていたが、独り立ちしたくて深川にやってきたこと。一年近く働いている深川木場の材木問屋で、色々といざこざがあったこと。

「…ちょうど今が潮時なんです。あそこは辞めて他のお仕事を探します。できればもう行きたくないけれど…やっぱり御挨拶には伺わなきゃいけないから…」

　先ほどの恐怖を思い出し目を曇らせる珠希を見て、秋司は思わず言った。

「俺が、付き添おうか。その…葛湯のお礼に」

　そんなことを言い出した自分に驚きながらも、秋司はふと懐かしい気持ちになる。
　――遠邊家にいた頃…中間ちゅうげんたちの悩みを聞いては、こんなふうに世話を焼いたっけ。

　その時秋司の頭に浮かんだひとつの策。どうしてそんなことを考えたのか分からない。
　それでもその他愛もない思い付きが、下らない面白さが秋司の心を躍らせる。そんな気持ちは久しぶりのことだった。

「松波様に付き合っていただくなんて、申しわけないな…」

「ちょっとした思い付きがあるんだ。このまま終わらせるのも悔しいだろう？」

　――松波様の目に小さな明かりが…。
　珠希は何だかほっとする。

「じゃあ…お言葉に…甘えてしまおうかな…」

「ああ。そうしてくれ。いや、本当に下らない、子どもみたいな思い付きなんだが…」

　秋司の語る計画を聞いて、珠希はほんのり目を輝かせた。

「松波様、何だか僕…御挨拶に行くのが楽しみになってきました。まるで物語の中に入って行くようで…わくわくします」

　照れたようにぐっと葛湯を飲み干す秋司を見つめ、珠希は柔らかく微笑んだ。


　＊＊＊