消しゴムくん、旅に出る

第十一章 夜の教室

11-2

――――ス～ス～、スヤスヤ。
「……ん？　あれ？　そっか……ぼく、寝ちゃってたんだ」
　ふと目を開けると、棚の天井が見えました。
どうやら、ぼくは自分の寝息で目をさましたようです。
（いったい、どれくらい眠っていたんだろう）
　うつぶせに転がって、白い明かりに照らされた教室を見ると、
「あれ？」
　ピン子とジョーはまだ、ゆかで三角座りをしているのでした。
（ふたりは、まだ起きてたんだ……）
ピン子たちは、目をさましたぼくには気がついていません。
（真剣な顔して、どうしたんだろう？　なにかあったのかな）
　ふたりは、起きてはいるものの、黙ったままで静かなのです。
ピン子は、自分の足を見つめたままで、じっとうつむいていました。
ジョーは、そんなピン子を心配するように、ちらちらと視線をむけています。
（もしかして、ケンカでもしちゃったのかな？）
そう思って、ふたりに声をかけようとしたのですが、ピン子とジョーの様子がいつもと違う気がして、ぼくは思わず言葉をのみ込みました。
　すると、ピン子の沈んだ声が聞こえてきたのです。
「やっぱり、あたしがまちがっていたのかな……ゴーを、危険な目に合わせちゃった……あたしたち、これから、どうしたらいいんだろう」
（やっぱり、なにかあったんだ）
ぼくはうつぶせになったまま、すこしだけ棚の奥に下がって、しばらくふたりを観察することにしました。
「おれは反対だって言っただろ」
　ジョーの低い声が聞こえます。
「ピン子、考えなおせよ。もう気がすんだだろ？　ほんとに、このままずっーと、冒険をつづけていくつもりなのか？」
（えっ？）
　ジョーの意外な思いを知って、ぼくはきょとんとしました。
（ジョーは冒険にでること、反対だったの？　ぼくのまえで言ってたこととちがうよね）
ぼくはすこし混乱してしまいました。
まだ話の内容が見えてはこないのですが、ふたりが、ぼくに聞かせたくない話をしていることだけはわかります。
そのときバンっと、ゆかをたたく音がしました。
「冒険はつづけるわ！　つづけるに、決まってるじゃないっ」
「つづけるってよ、いつかは帰らねえとしょうがねえだろ！」
「わかってるわ……そんなのわかってるけど、もし帰ったら……もし帰ったら、ゴーが、死んじゃうじゃない！」
（なっ、なんだって？！　ぼっ、ぼくが……し、死ぬだって？）
　ピン子の悲鳴にも似た声に、ぼくの体がドキッと反応します。
「しっ、しーっ」
　ジョーが声をひそめました。
「おい、ピン子！　大声だすと、ゴーが起きちまうだろっ」
「あ……ご、ごめん。ついあたし、感情的になっちゃって」
（ふたりは、いまたしかに、ぼくが死ぬって言ったよね？）
　ぼくの胸が、ドキドキドキとはげしく音を立てます。
うつぶせになっていても、ぼくの胸は、波打つように跳ねてしまうのです。
なんども息を整えようとがんばっても、呼吸は、どんどん荒くなりました。
（落ちつけ……さっきの話は、きっと、ぼくの聞きまちがいかもしれない。うん、きっとそうだよ）
　ぼくはもういちど深呼吸をして、ピン子とジョーの会話に耳をすませました。
「文房具のなかでも、消しゴムの命が――とっても短いことは、知っていたわ」
　ピン子の、感情を押し殺すような声が聞こえます。
（はじめて聞いたよ……消しゴムの命が短いなんて）
　ふたたび、呼吸が荒くなってきました。
（はぁ、息苦しくなってきたよ……ダメだ、落ちつかないと。落ちつけ、ぼく……まずは呼吸を整えよう……起きているのがバレたら、きっとふたりは、会話を中断しちゃう）
ふたりの会話は怖くてしかたがないのに、それでもぼくは、ふたりがなにを考えてどうしようとしているのか、その話を最後まで聞いてみたいと思ったのです。
（ピン子とジョーは、どうして、ぼくを冒険に誘ったんだろう？　ジョーは反対していたのに、どうして、ぼくを外の世界になんか連れ出したんだろう？）
ぼくは、気配を消すようにじっと静かにして、ふたりを観察しました。
「あたしの考えは変わらないわ！　だからお願い、理解してよ、ジョー」
「ゴーの気持ちは、どうなるんだ？」
　ジョーが、ピン子に歩み寄ります。
「もちぬしから文房具をうばうなんて、ほんとは、やっちゃいけないこと……そんなの、わかってる……でも、ゴーがいなくなるほうがあたしはもっといや！」
ピン子がさけぶ姿に、ぼくは、頭がまっ白になりました。
（わけがわからないよ……ぼくは、ほんとに死んじゃうのか？）
「おれが言いてえのは、ほかにもっと、良いアイデアがあるんじゃねえかってことだ」
「考えに考え抜いたのよ……もう、外に出るしか、方法はないわ」
　ジョーが、ピン子の肩に手を置きます。
「消しゴムなんて、たいていは、もちぬしが使い切るまえに、なくしてしまうもんだろ？　だったら、冒険なんて危険なことはしなくっても、もちぬしがなくしたように見せればいいんじゃねえか？」
（そういうことか……）
　いまの会話で、ぼくは、はっきりとわかりました。
（だからぼくを、外に連れ出したんだ）
　ふたりは、ぼくとケイタくんを、引き離そうとしていたのです。
「ケイちゃんは、漫画も描きはじめたのよっ」
ピン子が、ジョーの手をふりはらいました。
「ケイちゃんは、なにかをやりはじめたら、とことん夢中になる子なの！　だから、危険なのよ！　きっと漫画を描いているうちに、ゴーを、使いきってしまうわ！」
「そうだけどよ……ゴーにとっては、それが幸せなことなんじゃねえのか？」
　ジョーがまた、ピン子の両肩をつかみます。
「ゴーの気持ちも聞かねえで、おれたちが勝手に、連れ出していいのかよ？」
「そんなこと、わかってるわ……でも、ゴーが消えてなくなるぐらいなら、あたしはゴーの気持ちなんて、いまはどうでもいいと思ってる！」
　ぼくは、喉の奥が熱くなって、咳きこみそうになりました。
（このままだとぼくは、ケイタくんに、使いきられて……死んでしまうんだ）
だからふたりは、危険を冒してまで、ぼくを外の世界に連れ出したのです。
　ぼくは、想像してみました。
　体がけずれて、どんどん小さくなっていくぼく。
　毎晩、ケイタくんが漫画を描くたびに、ぼくの体はものすごいスピードで、どんどんけずれていってしまいます。
（たしかに……このままだとぼくは、すごいスピードで消えてしまう）
　ピン子はいま、ぼくを救おうと必死に闘っています。
　ジョーは、ぼくの気持ちを優先しろと言っています。
（ぼくは、生きていたいし……ケイタくんとも離れたくない……だったら、どうすればいいんだ？　両方とも、望みをかなえることは、できないの？）
　教室はいま、しんと静まり返っています。
　こんなときなのに、なぜかぼくは、みんなの習字を思い出しました。
教室うしろの壁には、クラスのみんなが書いた「光」という半紙が、ずらりと並んで貼られています。
（『光』はたしか、ひかり、って読むんだっけ？）
ぼくは外の世界でも、たくさんの光を見てきました。
　運動場に桜の木、空に浮かぶ雲にあれば、さんさんと輝く太陽は光の塊でした。
（広い広い世界には、光がたくさんあった。ぼくは今日、たくさんの光を見てきたけど、ケイタくんにとって、ケイタくんの光って、いったいなんなんだろう？）
　ガンッ、ガガンガンガンッ！
「えっ？」
　とつぜん、ものすごく大きな音がして、ぼくはピン子とジョーを見ました。
　なんと、ピン子が教室のゆかを、なんども手で殴っているのです。
「ゴーがいなくなるなんていやっ……そんなの、絶対に絶対にいやっ！」
「落ちつけって、ピン子！」
　ジョーが腕をつかみますが、ピン子は、その場にくずれ落ちるように座りこみました。そして、ジョーの手をふりはらい、バンっバンっ、と手をゆかに打ちつけます。
「冒険はやめないっ、絶対にやめないっ、ゴーを死なせてたまるもんですかっ」
「わかったから、落ちつけっ！　なあピン子っ、とにかく冷静になれって！」
　ジョーは後ろから抱きつくようにして、ピン子を落ち着かせようとします。
「はなしてっ、はなしてって」
「イテテっ、暴れるなって……ピン子っ……落ちつけって、深呼吸しろっ！」
　ジョーに腕を取られても、ピン子は抵抗して、足をバタバタさせています。
「ジョーは、どうしてそんなに、落ちついていられるのよっ」
「おれだって……考えすぎて考えすぎて、なにかに当たりてえ気分だよっ」
　ジョーのさけびに、ピン子の体がビクッと反応しました。
「はあはあ、ピン子……もう苦しむのは、やめようぜ……ほんとは、おまえだって小太郎に会いたいんだろ！　ほんとは冒険なんて、やりたくないんだろっ？」
　抵抗していたピン子の足が、静かになります。
「もう正直になれっ！　もう、無理しなくってもいいんだ！」
ピン子の顔が、クシャクシャになりました。
「う、うぅ……怖いわ、怖いわよぉ……ほんとは無理もしているし、外の世界なんて行きたくない……小太郎くんのことも心配で心配でたまらないわっ……でも、このままだと、このままだとぉ……うぅぅ、うわ～んっ、わ～んっ、わんっ」