やがて恋に変わるもの。

3: Select 〜収まるべき場所〜

　＊＊＊

　なんっですか、この重労働！
　紙！重い！めちゃくちゃ昔の書類も出てくるので、まずはその辺りを重点的に綴っては箱に入れ、時系列でまとめていきます。が、とにかく多い！多いです！

「こ、これは……ちょっとやそっとでは終わりませんね……」
「悪いね。私の仕事も止める訳にはいかないから、多分進みも鈍いと思いますけど……いつか終わると思うから」

　いつかって、いつかしら。ちょっと遠い目になりながら、はは、と眉尻を下げて笑ってしまいました。

「ぷっ。御令嬢もそんな顔、するんですね」
「あっ?!し、失礼いたしました！」

　気が抜けておりました!!あっ、でも今また先生、笑われましたよね？氷のヴィクトル様の笑顔はレアと聞きましたので、これからは心のフォルダに貯めておきます。

「いやこちらこそ、失礼。そろそろ休憩にしましょうか」
「あ、そうですね。お茶淹れます。」

　お茶を淹れるのはお城での教育でもやっていたので、実はかなり得意なのです。

「伯爵令嬢の淹れてくれるお茶……プレミアがつきそうですね」
「先生まで、そんなことおっしゃって。」
「私もなかなか上手いんですよ。今度披露しましょう」
「まぁ。先生のお茶の方がプレミアです！」

　新種の何かのように言ってしまった。また先生は書類を見ながら、くすくすと笑っている。うーん、こっちの先生の方が自分には自然で馴染み深いのだけど。

「先生は、なぜ薬局では『氷の』とお呼ばれなのでしょう」
「……うーん。仕事中はあまり喜怒哀楽を表に出さないようにしてしまうから、ですかね」
「王太子妃教育の授業では、そんなことなかったように思います」
「ああ……人数が少なかったからか、本来の仕事ではなかったからか……ふむ。私も気が緩むことがあるようです」

　顎に手を当てながらそう呟き、目線をこちらに投げる。

「なんですか？」
「いや、貴女のおかげでもあるのかな、と思ってね。」

　私が何か？

「その、怪訝な顔が面白い」
「和みをご提供できて何よりですわ」

　くくっと笑いながら、お茶を受け取ってくれる。

「ああ、いい香りだ。ありがとう」
「どういたしまして」
「貴女は場の雰囲気を作る社交術にも長けているようだ。本当に……王太子妃になれる、あの立場を辞してしまって良かったのかと、私は今でも考える時がありますよ」
「社交術は技術です。それより私は、今のこちらの生活が楽しくて仕方ありません。」

　心からそう思う。あそこで『政治の駒』になっている時の私には『私』がいなかったから。

「先生との授業が、希望の光でした」
「確かに『立場』というものは時として重いですね。」
「ええ。ですから、魔法省に来られて幸せです。それと……」
「それと？」

　カップを置いて、友人を思い出す。

「おそらく、ラルフ様は昔からシェリル様を想っておいででした。私達は邪魔者……いえ、カモフラージュだったのですわ」

　嫣然と、訳知り顔で笑ってみせた。
　界隈のものなら知っている事だけど、候補者選びの際に1人だけラルフ様が自分で選んだ令嬢がいる。それがシェリル様なのだ。それを知っていたからことが、あの時私があっさりと決断できた理由でもある。

「そうなんですか？我々教師には、皆さんへ公平に接しているように見えていましたが」
「私たちもそう思っていました。その辺り、ラルフ様は抜け目ない気がします。執政者としての資質がおありかと」
「なるほどね。近しいものほど騙されそうだ。」
「シェリル様とだけ過ごすことで、変わられるかもしれませんけどね」

　あの王子様が？と半信半疑の先生と笑い合う。やはり私は、こういう日常がいいなぁと思う。

　＊＊＊

　それから幾日も、室長室の紙との戦いは続いた。先生の指示に従い時系列及び種類別になんとか並べ終えると、保管書類からどんどんまとめて保管所へ送る作業が続く。
　それなのに、崩したはずの山の隣にまた山ができていて、これまでどれだけ溜め込んできたのか……と、半ば呆れ始めていた。

　しかし、人間慣れるのは早い。いつの間にか私もある程度の内容であれば判断がつくようになり、指示は聞きながらもスピードアップできていた。少しずつ部屋に空間が出来て、先生も嬉しそうだ。

「ここが片付いたら、私に補佐官をつける予定になりましたよ」
「補佐官様ですか！それは良かったです」
「片付いたら、だけどね……」

　先生が珍しく「うんざり」という空気を醸している。

「先生、片付きますよ……いつか、多分」
「そうだな、頑張ろう。」

　今はまだ、補佐官様の机を入れる余地もない部屋だけれど。

　＊＊＊

「パウラ、ちょっといいかな」
「はい、何でしょう」

　その日も朝から書類と格闘（文字通り）していると、打ち合わせで出かけていた先生に、帰るなり話があると座らされた。

「先日、補佐官の話をしたでしょう」
「ええ」
「……貴女がやってみる気はないですか？」

　はい？

「、え、あの」
「パウラが研究者志望なのはわかっています。しかし、さっき上とも話していて、貴女はどうかという話になりました。なので、これは打診です」
「はぁ……」

　突然の出世話に戸惑いを隠せなかった。室長補佐官。薬師より立場がいいのは、わかる。でも、と言いかけてふと思い当たる。

「あの私、研究者としてやっていけなさそうですか……？」
「え？ああ、いや、決してそんな事はないです。ただ、仕事の要領も良いし社交術にも長けている。人が来た時の対応もできるだろうし、補佐官という業務にとても向いた人材だと判断しました。」
「か、買い被りでは……でも、ありがとう存じます」
「うん。」

　自分の考えていた事とは逆らしい。そうか、資質を認めてくれたのか。と理解したら、これまた悩ましい。

「一度、持ち帰って検討させてください」
「わかった。しかし早めに決めてくれると助かります」
「はい」

　その夜、お風呂やベッドでじっくり考える。研究業務は憧れていたこともあり、医師室の仕事もとても楽しく何かと勉強になる。一方で補佐官としては、性格的に向いているのもあるし、先生の部屋で作業できるなら、それはそれで勉強になるのだろうとも思える。

　……『将来の私』のために、どちらがいいんだろう。

　王太子妃教育を受けていた頃とは別の『進路の悩み』にぶち当たる。

「でも、先生の部屋も半分は研究室みたいなものだし……。あっ、そうだ！」

　良いことを思いついた！と翌朝早めに出勤した私は、先生の部屋に駆け込んだ。

「おはようございます！」
「おはよう、パウラ。いつもより早いですね？」
「はい、あの、昨日のお返事をと思いまして」
「そうか。こちらにどうぞ」

　片付いた応接セットに腰掛けると、正面に先生が座った。

「補佐官のお話を、お受けしようと思います。」
「本当ですか？」
「はい。ただ、条件を一つ追加させてください。」
「どのような事を」
「私に先生の研究を、末端でいいのでお手伝いさせていただけませんか」

　ぱちり、と先生が瞬く。継いで、あぁ、と言いながら右手が顎に当てられた。果たして。

「そうか、なるほど。助手兼補佐官ということなら、君の希望が叶えられるんですね？」
「そういう事になります」
「……問題ないと思う。こうなると、本当に適任としか思えないですね」

　うまくパズルのピースがはまった、というように先生がひとりで頷いている。

「貴女は外国語も学んでましたね」
「はい、周辺3カ国は大丈夫です」
「諸外国との交流もある、この部署的としても心強い。さらに伯爵令嬢で、守秘義務の意識も完璧。……君が王太子妃候補を降りてくれたことは、私にとってもどうやら僥倖だったようです」

　うんうん、と満足そうに頷く先生にホッとする。

「それでは、その方向で新たな契約書を作成して来ます。また確認してください」
「ありがとうございます、頑張ります！」

　こうして、私の新たな進路はその先を決めた。

　＊＊＊