御伽噺GIRLS!! ～赤ずきんちゃんが銃を撃ったり雪女が冷気で斬撃をしたり恩返しの鶴が魔法少女に変身をしたり～

☆第三十六話 爺ちゃんたちと昼食☆

　席へ戻って直ぐに、有栖によって注文の品が届けられる。
　接客係の後ろから、一メートルほどの高さがあるカートが、付き従っていた。
『お待たせを致しました。オムライス、ラーメン、サンドイッチ、スパゲティー・ナポリタン、ビーフステース、素うどんをお持ち致しました』
　メイドロイドは笑顔で告げながら、カートから注文客の前へと、食事を置いてゆく。
「おお！　サンドイッチ、ハムや卵や野菜がタップリなのだな！」
　お皿に並べられたサンドイッチは、フワフワなパンにシャキシャキなレタスや瑞々しいハム、薄くフワフワに調理された卵焼きなどの具が鮮やか。
　綺麗な彩りを見ただけで、絶対に美味しいと確信出来てしまえる程の作りだ。
「おむらいす、とても綺麗で美味しそうです?」
　オムライスも、楕円形のお皿に美しく盛られていて、端まで焦げ目とか一切無い完璧な焼き上がり。
　ケチャップも厨房で作られているらしく、香りも色も光沢も艶めかしくて、食欲を強く刺激してくる。
「うわ～、ラーメン～、具がいっぱいだ～♪」
　大きな丼の縁から数枚の海苔がはみ出していて、大きなチャーシューや半熟卵、ナルトやモヤシなど、鉄板と言える具が山盛りだ。
　スープは醤油味のようで、艶も脂が濃すぎない色合いで、実に美味しそう。
「私、実はこれが大好物なのです」
　真希が注文したスパゲティー・ナポリタンは、誰もの記憶の奥に存在しているような、懐かしさを感じさせる一品だった。
　深めのお皿に盛られた赤いパスタは、ケチャップだけでなく、タマネギやソーセージなどの豊かな香りでも、食欲を刺激してくる。
「～♪」
　素うどんは、実にシンプルな素うどんだけど、薄茶色で透明な汁は鰹節の良い香り。
　具はうどんとカマボコのみだけど、シンプルで勝負出来る風格のような、シッカリとした自信さえ感じられた。
「うおおっ！　ビーフステーキだっ！」
　章太郎と章之助の前に運ばれたビーフステーキは、まだシュウジュウと焼き音を立てていて、脂を跳ねる程に熱々だ。
　ミディアムで注文した肉色は、濃い目のキツネ色で焼き上がっていて、良い香りを発散しまくっていた。
　ソース類と一緒に塩も用意されていて、味付けは好みで食べるらしい。
「お、美味しそうっ♪」
　とてつもない空腹の章太郎は、ステーキ二人前で注文してあるので、目の前のステーキを食べ終わったら次が運ばれてくる事になっていた。
「ワシはステーキなんて　久しぶりじゃのう」
「そうなの？　爺ちゃんなら、ここで食べ放題なんでしょ？」
　少年からすれば羨ましい食事環境だけど、祖父はやはり、研究者肌の人物である。
「普段は　研究しながら食べられる物がほとんどじゃからな。おにぎりとかホットドッグとかアメリカンドッグとか」
「アメリカンドッグって…ご飯になるの？」
　どちらかと言えば、おやつに近いと思う。
　それに何と言っても、栄養が偏らないか、心配してしまう。
　孫の心配を、博士の助手である真希が応えてくれる。
「その点でしたら、ご心配には及びません」
　研究員たちの、研究所内に於ける食事は、過去半年ほど記録が残され更新され続けているという。
「博士に限らず、研究者という人種は食事に頓着のない方が多いですから。まあ私もなんですが。ですので、どのメニューでも、本日の食事に必要とされる栄養は　常に補給されるように作られているのです」
「しかもアレじゃぞ？　どんな栄養素を入れても、味や香りや食感には、全く影響せんからのう。極論すれば、まったく同じメニューばかりを食べ続けても、栄養には全く悪影響を及ぼさんのじゃな」
「へえぇ…す、すごいね…っ！」
　好き嫌いのある人間にとっては、まさに夢のようなシステムだ。
「じゃろう？　この食事のシステムは、真希くんの提案で　更に真希くん主導で創られたんじゃよ」
「そ、そうなんですか…っ！」
　祖父の言葉に、章太郎は真希へと、驚きと尊敬の眼差しを送る。
「えっあっぃいえそのっ――ここ、これもこの研究所だから出来た事ですすしっ――そそそれにそのあのそうですよっ！　逆に子供の好き嫌いを無くすには適さないシステムですしっ！」
　美しい才女は顔を真っ赤に上気させて、アワアワとパニックになっている。
　どうやら真希は、発明品に感心されるのは好きでも、自分が褒められるのは苦手らしかった。
「ね～ね～、早く食べないと～、冷めちゃうよ～」
「ああ、そうだった！　それじゃあみんな」
　みんなで手を合わせて。
「「「「「「頂きます」」」」～す♪」ぞい」
　お昼ご飯が始まった。
　章之助はステーキソースをタップリとかけて、章太郎は、まずは塩で頂く。
「ステーキは…ぉおお～♪」
　フォークがス…と柔らかく刺さり、ナイフを入れると柔らかい抵抗でスパ…と切れる。
　断面は綺麗なグラデーションの焼き加減で、肉汁もタップリと溢れ出す。
「こんなでっかいステーキ、初めてだ…あむっ！」
　口いっぱいに頬張ると、甘い肉汁が口から鼻腔一杯に広がって、何とも贅沢で幸せな気持ちだ。
　熱々だけど火傷しないお肉は柔らかくて、噛むと牛肉のふくよかな香りが嬉しい。
　塩だけの味付けも、肉本来の甘さを引き立てていて、選んで正解だったと確信出来た。
「んんん…ぉいひぃ…?」
　思わずウットリして、天を仰いでしまったり。
「んむんむ…おお、確かにこりゃ　美味しいモンじゃのぅ♪」
　章之助博士も、口から肉汁とソースを滴らせながら、大きな口でビーフステーキを味わっている。
「ん…んくん…爺ちゃん、ここのステーキって初めてなの…？」
　所長さんだしお昼はいつもここで食べているのだし、一通りのメニューは食べているのかと、普通に思っていたけれど。
「んむ…ワシは片手間が多いからのぅ。家で婆さんが作ってくれる朝夕いがい、あまり意識した事ないからのぉ」
　博士の返答に、助手が追加の答えをくれる。
「一応、全てのメニューは申請済みですが、博士がお召し上がりになる事は、滅多にありませんですね。オススメはしているのですが」
　と、口の周りをソースまみれにしながらで、モデル越えな美貌が台無しな真希。
「なぁに、若いモンが　美味しく腹一杯に食べられればそれで良いと、ワシは思っとるからな。ハッハッハ！」
「なるほど…」
　祖父らしい考えだ。
「まぁ…?　この　おむらいす…なんとも不思議な味わいなのですね…♪」
「ここのサンドイッチも、これ程までに美味しいモノだったか！」
「ラーメンも、サッパリしてるのに味が豊かで～、美味しいよ～♪」
　三人の笑顔に、章太郎も嬉しくなってくる。
「良かった…ん？」
　隣を見ると、ヌイグルミな日本刀が、素うどんを食べている。
　握りからデフォルメな両腕が出ていて、箸を器用に使って、うどんを啜っていた。
　刀の柄の眼あたりに口があるのか、眼球の下に寄せられたうどんは、そのまま吸い込まれるように消えてゆく。
「…食べてるんだよな…？」
　章太郎の問いに、ニコニコな笑顔で頷く刀だ。
　御伽噺娘たちの方から、メカ生物の幼体のようだけど機械的な鳴き声が聞こえる。
「ん？　ああ、お供たちか」
　子犬がブーケに、小猿がユキに、小鳥が美鶴に、何かをねだっている。
「キミたちも、食べたいの～？」
　美鶴が尋ねると、それぞれが元気な鳴き声で応えた。
『ブーケちゃん、ユキちゃん、美鶴ちゃん、こちらをどうぞ』
　三人と友達らしい有栖が小皿を用意してくれて、ブーケたちは自分の食事から取り分けて、それぞれのお供に与える。
「お前は犬だが、サンドイッチとか　食べるのか？」
「キジちゃん、ラーメン平気～？」
　餌付けとしては禁止されそうなメニューだけど、メカ生体でオカルト属性な三匹には、関係無いようだ。
　それぞれお気に入りの相手から分けて貰った食べ物を、三体は嬉しそうに食べ始めた。
「…なんか、みんな仲良くなった感じだな」
　試しに章太郎が呼んだら、三体とも嬉しそうに寄って来たけれど、解散をさせたら、それぞれ少女たちの元へと戻って行く。
「あの三体、ブーケたちが気に入ったのかな」
「ふーむ、相性もあるんじゃろうかな」
　と、開発者の博士は分析をして、助手の美女が補足をする。
「三体のお供たちには、それぞれに自我がありますので、誰かを気に入る、という可能性はあり得ますね。パートナーとなれれば、蜃鬼楼との戦いでも、強力な戦力となってくれるでしょうし」
「…あ、そうか」
　言われて思い出した感じだけど、お供の三体も隣の刀も、鬼と戦う為の仲間である。
（…ついペット感覚だったなー、俺…）
　反省しつつ隣を見ると、満腹になったらしい刀は満足げに、少年の脇へと身を寄りかからせていた。
「…俺をマクラ代わりにしてる」
　図々しい刀だな。
　と思うものの、なんだか悪い気はしない。
　章太郎が一枚目のステーキを食べ終わると、有栖が二枚目を出してくれる。
「…刀よ。お前も、一口食べる？」
　刀に尋ねたら、ちょっと興味ありそうな振りを見せて、すぐに気のない様子でソッポを向いて、しかし章太郎の腿をノソノソと這い上がって、お皿の前に来た。
「…猫みたいなんだな。お前…」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第三十六話　終わり～