惑う霧氷の彼方

９話「鎮めの供物」

４

十紀ときと穐寿あきひさは手早くメモ書きを配布し、里長の屋敷の前まで移動した。
しーんと静まり返っているので、おそらく家にいる者達は大人しくしているのだろう。
…まぁ、大人しくできなかった者達は医院の一室に閉じ込めているのだが。

その件も含めて、里長に物申せばいいだろうと考えた十紀ときが門を手で押すと鍵はかかっていないようで押せば簡単に開いた。
少々不用心ではあるが、大人しくできなかった者達が戻って来た時の為に開けていたのだろう。
どうせなら、全員が全員大人しく静かに過ごしていればいいのに…と、十紀ときは少しだけ思った。

足音を殺して廊下を行くと、扉の隙間から明かりが漏れている部屋を見つける――おそらく、長がいるのだろう。

（なるほど、報告を待っている…という事か）

静かにため息をついた十紀ときが視線だけで合図を送ると、穐寿あきひさは小さく頷いた。
そして、指示を受けた彼は扉に手をかけて勢いよく扉を開ける。

「随分と呑気なものだな。だが、待ち人達は事態が収束するまで戻ってこないと思うぞ？」
「十紀とき、貴様いつの間に……」

突然の訪問者に、屋敷の主である長・哉瀬かなせは驚きに目を見開いた。
しかし、すぐに十紀ときを睨みつけると言葉を続ける。

「あれらに何かしたのか…さすが余所者、といったところか。貴様らはここの決まりを何ひとつ理解しておらんようだな？」
「ふっ、お前こそ何も理解していないようだな。俺達が余所者、ねぇ…そもそも、お前達はひとつ誤解をしている」

養女むすめの方はわかっているようだったから、特に言う必要はないかと考えていたが間違いだったな…と十紀ときは笑う。
隣に立つ穐寿あきひさの方は、呆れた様子で哉瀬かなせに冷たい視線を向けている…だが、いつでも攻撃できるように刀に手を添えていた。

嘲笑うように哉瀬かなせを見た十紀ときは、相手が次の言葉を発する前に続ける。

「俺が余所者なら、神代かじろも余所者という事になるな…お前の言い方なら」
「言っている意味がわからん、神代かじろは分家に生まれた【司祭】の力を持つ者だ。幼い頃に本家で引き取ったがな！」

ふん、と鼻で笑う哉瀬かなせの様子に十紀ときや穐寿あきひさは思わず苦笑した。
その笑みに何かを感じ取ったのだろう、哉瀬かなせは眉をひそめる。

「貴様ら、何がおかしい？」
「いえ、まったく気づいていなかったのだな…と、思わず――失礼しました」

小さく咳払いをした穐寿あきひさは頭を下げて謝罪しているが、哉瀬かなせは意味がわからず首をかしげた。
何に気づいていないというのか、まったく理解できなかったのだ。


十紀ときと穐寿あきひさは６年くらい前、千森ちもりに移住してきた――前任者の話によると、麟この国の王宮付き医師だったらしい。
何かをやらかして飛ばされたのか、としか考えていなかったがここでも何かしていたのか？

そういえば２人がやって来た時、冥めい国の王都で医師をしていたという男も療養の名目で同行していた。
…何やら大怪我を負った為、冥めい国王都の医院を退職したらしい。

前任者は別の医院へ移動するのだと言っていたので、何もできないだろうと放置している。
それでは、療養しに来ていた男の方か…？
だが、こちらの方は見舞いと称して紫色の髪をした娘が来たくらいで――そういえば、あの娘が帰っていくところは見ていない。


心当たりとしてはそれぐらいか、と考えている哉瀬かなせに十紀ときは深いため息をつく。

「よし、まず訂正事項からいくべきだな。神代かじろはお前達〈咎人〉と血なぞ繋がっていない…本物をお前達に渡さぬように、こちらで事前に手を打ったから気づかなかっただろう？」

そこまで語った十紀ときは哉瀬かなせの座るソファーの肘掛け部分に腰掛けると、ポケットから煙草を出すと１本くわえた。
何も答えない哉瀬かなせの顔を横目に、くわえた煙草に火を点けてから言葉を続ける。

「お前達の方へ、偽の報告がいくのを数年遅らせた。知治ともはる曰く、幼子の１～２年は僅かな違いらしいのでな…神代かじろと話し合って偽りの報告シナリオを作り上げた」
「偽りの報告、２年を遅らせた…？では、本物――誰と入れ替えたというのだ？」

拳を震わせながら、すぐ隣にいる十紀ときを睨めつけた。

自分達の事を〈咎人〉と呼ぶ理由は、祖先達のした事を考えればわかる…が、その呼び方をするのは〈神の血族〉だけである。
――しかし、ぞんざいな言い方をしているが何故この男にそう呼ばれなければならないのだろうか？

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