惑う霧氷の彼方

６話「狂気の石碑」

８

首をかしげている私を見た八守やかみさんが呆れた様子で、周囲をうかがっている天宮あまみや様に声をかけた。

「…もしや、お話になられたのですか？」
「隠しても仕方ないでしょう…どちらにしろ、桜矢おうやを取り戻すには彼女の助力が必要なのですから」

囁くように答えた天宮あまみや様が、また小さく咳をする。
多分、まだ天宮あまみや様の体調はよくないんだと思う…もしかすると、さっきの怪我でまた体調を悪くさせたのかもしれない。

少し考え込んだ八守やかみさんは、私が持つナイフに気づいて何か納得したように頷いた。

「わかりました…その通りにいたしましょう。お前もそれでいいな？」

後半部分は私に向けて言っているのか、と思ったけど…八守やかみさんは違う所に向けて言っているみたい。
誰がいるのかわからないけど、医院に現れた見えない人がそこにいるのかな？

そんな私達の様子を、ため息をついて様子をうかがっていた天宮あまみや様が八守やかみさんの袖を引いた。

「そこの…傍の小屋に誰かいますね？」
「はい、医院にいた理哉りやという娘です…足手まといになるので、全て終わるまであそこにいてもらう予定です」

八守やかみさんが答えると、天宮あまみや様はゆっくりと小屋の方へ近づき…指先についていた自分の血を小屋の扉に塗る。
そして、こちらに引き返すと「これでしばらくは大丈夫でしょう」と言った。

――後で訊ねたら、血を塗っておく事で簡易的にはられた結界によって小屋が護られるのだと教えてくれた。
……そういえば、医院の部屋にも同じ方法で結界がはられていたよね。

「それでは…待ちましょうか。医院を襲った、もうひとりの化身が訪れるのを――」

八守やかみさんの傍らまで移動した天宮あまみや様が言う…今動いている化身達の中心となる存在がこちらに来るのを待とう、と。


――少しして、何処からか複数の笑い声が聞こえてきた。
たくさんの笑い声の中に聞き覚えのある女の子の声がしているのに気づいて、怖かったけど耳をそばだててみる。

そのひとつは確か理哉りやさんのお姉さんだと思うんだけど、もうひとつは――それに気づいた時、私の身体に悪寒が走った。

次に、とても軽い足音が聞こえてくる……私と天宮あまみや様が歩いてきた、医院の方向から。
笑い声だけだと何人いるかわからないけど、こちらに来ているのは足音からしてひとりだけみたいだ。

一体何者なのか、わからないけど――警戒した方がいい雰囲気だと感じる。
……だから、ナイフの柄えを無意識に握り締めて自分を奮い立たせた。

「どうしたの、真那まなちゃん？」

不意に聞こえてきた優しい彼女の声……
でも、どうしてそっちから聞こえてくるの？

信じたくなかった事実が、今私達の前に現れた。
……わかっていた事だけど、こうして実際に対峙するとなるとショックが大きすぎる。

天宮あまみや様から医院を襲った化身の正体を教えてもらった時――こう、天宮あまみや様が呟いていた。

「もう本人の自我は残っていないでしょう…彼女は『共鳴してしまう因子』をより多く持って生まれたようですから」


もう自我はない…という事は、もう私の知っている彼女ではないのだろう。
――わかっていても、私は彼女の名を呼びかけるように呟いた。

「…水城みずきさん」

その瞬間、彼女――水城みずきさんが私達の前に姿を現した、にっこりと微笑みながら。
でも、その微笑みは私の知る水城みずきさんのものとどこか違っていた。


――そう、あの笑い方はあの子の……


そう思ったと同時に、水城みずきさんの足元から黒い靄のようなものが彼女を包み込むように現れた。
自分を護るかのような黒い靄のようなものを、うっそりと眺めている水城みずきさんの姿――



…その禍々しい光景を、私はただ何も言えず見ている事しかできなかった。