【完結】プシュケの彼方ー死ぬことが許されなくなった未来社会。仮の肉体を継いでなお、生きる理由はあるのだろうか？ー

1章 世

1 幻

　遠くで、かもめが小さく鳴いた。
　霧島きりしまシヲウが目を開けると、風に揺れる枝葉がみえた。
　さざなみの音が聞こえ、横になっていたビーチチェアから身体を起こすと、無垢な砂浜の先に、海が果てまで続いていた。穏やかな大気で包まれた、理想の海岸である。
　この風景が脳内に作られたまやかしの風景であることは、誰にとっても周知の事実だった。
　――もう何度目だろう。
　霧島は心の中で呟いた。同時に、その声なき言葉に対して、脳内で返答が響く。
《キリシマシヲウ様の今回の素体交換は七回目となります。定着確認中です。少々お待ちくださいませ》
　人と変わらない、なめらかな合成音声に告げられ、霧島はすることもなく白い浜辺へ足をおろした。
　日を浴び乾いた砂から、足の裏へじんわりと熱が伝わる。前回よりも無駄に精巧になったと彼は思った。
《脳波安定しました。映像を終了してもよろしいでしょうか》
「ああ。いい」
《お疲れ様でした。三秒後に神経接続を解除しますので、目を閉じて、周囲が明るくなるのをお待ちください》
　声の言うとおりに目を閉じると、色鮮やかな風景は消えた。
　同時に感じていた音や熱、風や匂いも徐々に遠のいていく。体が溶け落ちていくようなこの感覚は、夢から現実に戻る合図のように思えた。
　霧島がこれを味わうのは、七回目である。生きている際に感じたことのない、この独特な感覚に襲われるたび、彼はいつも、
　――死も、こんな風に訪れるのだろうか。
　と思い、同時に、
　――何らかの形でこのまま永遠に眠り続けられたら。
　と願うのだった。