猫神学園 ～おちこぼれだって猫神様になれる～

第二章『猫神学園に入学だ』

謎の子猫

　あれ、いなくなっちゃった。
　帰っちゃったのかな。

「心寧ちゃん、どうかしたかい」
「あっ、いえ。その、さっき門柱のところに子猫がいたの」
「子猫が」

　マネキ先生が窓の外を覗き込むと首を捻った。
　気づくと全員が窓に顔をべったりくっつけて外の様子を窺っていた。

「いないぞ、心寧」
「うん、そうなの。さっきまでいたんだけど」
「本当にいたのかよ。おまえ窓に映る自分の顔見ただけじゃないのか」
「違うもん。いたんだもん」
「おまえ、ウソっぱちだもんな」
「だから、違うってば。ミヤビのいじわる」

　やっぱりミヤビはいい子なんかじゃない。心寧はなんだか悲しい気分になってきた。

「ミヤビくん、心寧ちゃんと仲良くしなきゃな」
「先生、いじめをする子は猫神様になれないってルールを作るべきではないでしょうか」

　コマチが真面目な顔をして訴えていた。

「それはね、コマチちゃん。ここを見てごらん」
　マネキ先生がコマチになにやら本を広げて見せている。なんだか気になる。心寧はコマチの隣へ行って覗き込んだ。

『猫神協会の判断で猫神様としてふさわしくないと思われた者は退学と処す』

　そう記されていた。
　なるほど。

「納得。このままだとミヤビくんは退学になりそうね」
「なんだと。おれは退学なんてならないぞ。なあ、先生。おれいじめているつもりはないんだ。つい言っちゃうんだよ。癖くせみたいなもんなんだよ」
「それじゃ、その癖を直さないといけないな」
「うん、まあ、そうだけど……」

　心寧はミヤビをじっとみつめて首を傾げた。本当に変な子だ。酷いこと言っておいて注意されるとすぐに反省する。けど、また繰り返す。ダメダメだ。まあ、自分もダメダメだけど。
　そのときチャイムが鳴った。
　一時間目の終わりだ。

「それじゃ五分の休憩です。次は『学活』ですからね」

　マネキ先生はそう告げると教室を出ていった。
　学活ってなにをするのだろう。それはそうと猫神様になるためのなにか特別な授業とかなにのだろうか。まだはじまったばかりだし、そのうちそういう授業もあるだろう。きっと、そうだ。

　心寧は再び窓の外の景色に目を向けた。
　門柱にいた子猫のことが気にかかる。自分もまだ子猫だけど自分よりも小さかった気がする。もしかしたらあの子もここで勉強がしたいのかもしれない。ちょっと、見に行ってみようか。けど、五分しか休憩はないし。八の字眉毛まゆげだからすごく困っているように言えるけどどうなのだろう。なにか言いたいことがありそうな気がするけど。
　どうしたらいいのだろう。心寧は気になって仕方がなかった。

「ちょっといいかしら」

　えっ。

「あっ、はい」

　目の前にルナが立っていた。やっぱりキラキラしている。なにかつけているわけじゃない。由緒正しきかどうかはわからないけど、このいわし組で一番神様に近いのはやっぱりルナなんじゃないだろうか。

「さっき、子猫がいたって言っていたでしょう」
「うん、あっ、はい」
「あら、心寧ちゃん。いいのよ、そんなに畏かしこまらなくて。まあ、わたくしのような猫神様の資質ある猫には自然と敬意を払いたくなるのはわからなくもないけどね。けど、さっきの自己紹介聞いていたでしょ。わたくしはまだ未熟なのですわ。どこにでもいる猫といっしょなのですわ。だから、みんなと同じ対応をしてかまわなくてよ」

　心寧はブンブン頭を振り「どこにでもいるだなんて。ルナちゃんは違う。全然、違う。すっごくキラキラして眩まぶしいくらいだもん。すでに猫神様みたいだもん」
「まあ、本当に正直なお方。それはそうですわよね。資質が違いますもの。けど、わたくしなんてまだまだですわ。心寧ちゃんのほうこそ猫神様に近いのでは」
「えええ、そんなこと。わたし、ダメダメだし」
「わかっていますわ。本気にしないでください。お世辞せじですから。まあそれでも誰かのために親身に話を聞く。その姿勢は褒ほめてあげられますわね。わたくしはそう思いますわ」

　身体がポッポポッポと熱くなるのを感じた。そんなこと言ってくれるなんて。なんだか温泉入り過ぎてのぼせちゃったみたい。って温泉なんて入ったことないけど。のぼせるってのも正直なところよくわからない。そんな話を聞いたことがあるだけ。それくらいうれしいってこと。けど、『おせじ』ってなんだろう。よくわからないけど、まあいいや。

「ありがとう」

　心寧は思わずルナに抱きついていた。

「あら、どうしたのかしら。やめてください。痛いですわ。それに汚れてしまうではありませんか」
「あっ、ごめんなさい」

　謝りつつも心寧はちょっと腹も立った。『汚れる』だなんて。そんなに汚くないのに。

「あら、こちらこそごめんなさい。変なこと口にしてしまいましたわ。あっ、そうそう門柱にいた子猫なんですけどね。その子、黒白猫じゃなかったかしら」
「うん、そう。黒白猫だった。もしかして知っている子」
「いえ、知っているってほどではないのですけどね。その子よく神社にも来ている子じゃないかしらね。けど、鳥居の外からいつも眺めているだけなんですわよ。変ですわよね」

　鳥居の外って。なんでだろう。

「今、黒白猫って言ったか。困り顔のだったら僕も見たよ。目が合ったら逃げちゃったけど」

　ルナとムサシが話す黒白猫が同じ猫だとしたら、黒白猫は何者なのだろう。
　考え込んでいたらチラッとミヤビと目が合った。なに、なにか言いたいことでもあるの。そう思っていたら目を逸らしてしまった。やっぱりミヤビって変だ。まあいいけど。

　あっ、チャイムだ二時間目のはじまりだ。やっぱり五分って短い。