【完結】死に戻り令嬢リリアーナ・ラーナの恋愛騒動記

仮面舞踏会の困惑（回想）

　仮面舞踏会は、どことなく淫靡な空気を漂わせている。
　楽団の音色は半調下がっているし、宝石を散りばめた煌びやかなアイマスクが、誰が誰だかわからなくしている。
　シャンデリアの灯りも、夜会なら白々しているところだが、今夜のパーティーはオレンジで薄暗い。
　ブライス伯爵から招待を受けたリリアーナは、当然、親友のユリアンも参加しているものだとばかり思っていた。
　しかし、ユリアンらしき女性はいない。
　急に不安になって、リリアーナはうろうろと渡り廊下を右往左往していたときだ。
「リリアーナ？　どうしてここに？　」
　目元を濃い青の仮面で覆った燕尾服の男性。
　その良く響く低音に、リリアーナの目頭が熱くなる。
　ザカリスだ。
　彼は焦ったように大股で近寄って来た。
　二メートル近いブライス伯爵ほどの大男ではないものの、ザカリスもそれなりに上背がある。ましてや、リリアーナは極度に背が低い。
　たちまちリリアーナに濃い影が落ちた。
「ブライス伯爵からお誘いいただいたのです」
　リリアーナは、見知った顔に安心して泣き出してしまいそうになり、鼻を啜る。
　ブライス伯爵と言えば上級貴族の一人であり、ハッサム家のような平凡な男爵家が直々に招待を受けるなど、あり得ないに等しい話だった。
　仕事の関係で、ザカリスは伯爵とは懇意にしているようだが。
　ザカリスは、リリアーナの両親がこの日のために奮発してくれたドレスに目線を落とす。
　貧相な胸があまり目立たないようにと、首の詰まった青藤色のドレスには、銀糸の刺繍がなされ、母から借りた真珠のネックレスが首元を飾る。
　リボンもレース飾りもないシンプルなドレスは、極上の絹で、素材で勝負。
　リリアーナの髪が真っ赤で目立つから、これくらいが丁度良いらしいが、来賓は誰しもがこれでもかとひらひらとレースや刺繍、リボンに宝石とドレスを飾って、逆にリリアーナは悪目立ちしていなくもない。
　ザカリスは生唾を飲んだ。
「嘘だろ？　」
「いえ。本当です。これが招待状よ」
　リリアーナは白地に勿忘草が箔押しされた封筒を差し出す。
　ザカリスは封筒を目線より上にかざし、あらゆる角度から確認した。
「勿忘草の刻印。どうやら本物だな」
　たちまちザカリスが不機嫌に舌を打った。
「あいつ、何を考えているんだ？　」
　明らかにイラついて、下顎を撫でている。
　リリアーナは、何か自分がとんでもない失態を犯した気分になって、ドレスの布地を握りしめた。
「どうしてリリアーナに招待状なんか」
　ぶつぶつと口中でザカリスが何事か呟いている。
　かと思えば、リリアーナの肩を掴んで前後に揺すった。
「このパーティーが何をするか知った上で、ノコノコ来たのか？　」
　好きな殿方に不意打ちに触れられ、リリアーナの心臓が跳ね上がる。
「か、仮面舞踏会でしょう？　」
「それから？　」
「それから？　仮面をつけてダンスをするのでしょう？　」
「やっぱり、わからずに来たんだな」
　はあ、と深い溜め息をついてから、ザカリスは項垂れた。
　すぐさま彼はリリアーナから手を離す。
　ほんの僅かだったが、まだ彼の大きな手の感触が残っている。両肩がじんわりと炭を当てられたように温かい。
「ちょっとあの男に文句を言ってくる」
　そんなリリアーナの内心のときめきなど知る由もなく、ザカリスはかなり苛立っている。靴先が床を叩いた。