【完結】婚約破棄された悪役令嬢は童貞公爵様の恋愛指南役となる

バカバカしい恋文

　真剣な顔で便箋に何やら記していたサーフェスだったが、いきなりくしゃくしゃに丸めたかと思えば、屑籠に放り込んだ。
　ごん、と鈍い音が響く。
　サーフェスが屈んでテーブルに額を打ちつけた。
　突拍子もない目の前の男の行為に、マーレイは咄嗟に身を引いた。
「全く思いつかん」
「え？　」
「何を書けば良いのか。全く思いつかん」
　情けなく眉を垂れ、サーフェスはマーレイに縋る目つきを向けてきた。
「私は女性に文など送ったことがない」
　一枚に値が張る便箋を無駄にしてから、弱音を吐く。
「ましてや恋文など」
　彼は三十を越えても女性との関係がないと暴露していた。そのような男と恋文は無縁だ。
「君ならどう書く？　」
　ガシガシと前髪を掻きながら、サーフェスが問いかけてきた。
「わ、私ですか？　」
　マーレイとて、恋文など送ったことも、貰ったことすらない。
　元婚約者のバルモアは、筆無精を公言していたから、そのような気の利いた手紙など一度としてなかった。
　今にして思えば、バルモアとは形ばかりの婚約で、実質はまるで赤の他人と変わらない。彼からの甘い言葉は最初の求愛のみ、婚約が決まれば後は知らんぷりで放置されていた。
　夜会のエスコートのみ、体裁を気にして渋々といった具合に付き合っていたが。
　あんな状態で、よく婚約者を名乗れたものだ。
　もし、あのまま結婚していたなら、冷え切った夫婦関係となっていたはず。
　大概の貴族は家と家との結びつきを強固にするために、そのような冷えた関係を継続しているし、マーレイもそれが当然のこととして受け入れてはいたが。
　いざ婚約を破棄し、客観的にみれば、何て虚しいことだろうかと、薄ら寒くなる。
「ヴィンセント伯爵令嬢？　」
　マーレイが意識を遠くに飛ばしている間に、何度か呼びかけられていたらしい。
　ペン先のインクがすっかり乾いてしまっている。
　サーフェスが不審そのものの視線を送ってきていた。
「わ、私なら、まず……自己紹介かしら？　」
　マーレイは今まで読み漁ってきた恋愛小説を頭の中でひっくり返す。
　男性から恋文を貰うシーンも幾つかあった。
「自己紹介？　私のか？　」
「え、ええ。まずは、ご自分のことを相手に知っていただかないと」
　相手といっても、手紙の行き着く先はマーレイ自身。
　彼の正体も、どのような男かも、この目でしっかり確かめているが。
「そうだな。得体の知れない男からの文など、薄気味悪いからな」
　恋愛経験値ゼロのサーフェスは、素直に納得した。
「ボクシング観戦に誘っても良いだろうか？　」
　インク瓶にペン先を浸しながら、おずおずとサーフェスが尋ねてきた。
「それは、まだ早いのではなくて？　」
　ボクシングは庶民の娯楽だ。厳格なルールもなく、闇雲に殴り合うから、まだ貴族の娯楽としては浸透していない。
「では、観劇は？　バークレイ劇場の新しい演目は何だったかな？　」
「まあ！　バークレイ劇場！　観たいですわ！　」
　マーレイは目をキラキラ瞬かせ、やや腰を浮かす。
「ん？　君を誘っているのではない」
　サーフェスは片眉を上げた。
「そ、そうでしたわね」
　お誘いはあくまでジゼル嬢。マーレイではない。
　赤らんだ目元を扇で隠し、ソファに座り直す。
「まだ逢引きデートは早いですわ。まずは、何度か文の遣り取りをして、関係を深めなければ」
「確かに」
　マーレイは必死に頭の中で小説のページを捲りながら、言い聞かせた。
　サーフェスはもっともだと頷く。
「書き出しはどうすれば？　」
　止まったままのペン先を見つめながら、サーフェスが尋ねてきた。
「そうですわね。まずは……」
　自分から自分への恋文を送る手助けなど、バカバカしいことこの上ない。
　だが、真剣なサーフェスを放ってもおけず。
　マーレイはあらゆる恋愛小説を脳裏に浮かべた。