英雄喰らいの元勇者候補は傷が治らない-N-

第一章：大英雄の産声《ルクス・ゲネシス》

32 ヤケン

「アレがヤケンだ」

「アレ？」

「うん。いや、しかし……デカ過ぎだけど」

「ヤケンの可能性はひゃくぱーせんと？」

「うん。悪い魔素マナにあてられたおイヌだ。特定魔素汚染生物。元の体には戻るのは難しいだろうねぇ。浄化の奇跡を使うなら可能性はあるか……？」

　女性の言葉の大半は理解ができなかったが、確か「大きなイヌがヤケンで」――そんな話を受付で聞いた気がする。

　気性が荒く、人を襲うこともしばしば……とかとか。

「フム。最終確認をしまス」

　バッと広げた依頼書を上から一緒になぞっていく。

「うん。イヌは四足で歩く生物だ」

「アイツは四足。で、カイブツ」

「ン、間違いないね。イヌで、カイブツで、四足歩行で、デカイ」

「フヘ。いたじゃン！　依頼、簡単だっタ」

　鼻歌まじりにアレッタは裏道へと不敵に入っていく。

「あ、ちょ――いくらイヌのモンスター化って言っても、凶暴だよぉ……？　そんな堂々といかないほうが……」

「ダイジョウブ」

　アレッタの向こう。ゆったりと余裕のある動作で、ヤケンはゴミの集積容器から顔を持ち上げた。気がついたようだ。

　その影がアレッタの数歩後ろにいる女性にもかかる。それほどまでにヤケンの体は大きかった。

「ネェ」

「GRRRRRR」

　アレッタの声に警戒するようにヤケンが唸る。後ろの女性が再度引き留めようとする。それらを一切アレッタは意に介さず、歩みを進めていく。

　ゴミの臭いが鼻にまで届き、アレッタは眉間に皺を寄せる。手を伸ばせば届きそうな距離にまで迫ると、アレッタは顎をさらに持ち上げた。


「オマエがヤケン？」


　それまで堂々としていたヤケンの毛が勢いよく逆立った。

　流れる血液がドクンと跳ね、皮膚がチクチクと痛む。内臓の底から生暖かくも心地の悪い感覚が這い上がってくる。

　ヤケンには言語化のできないそれは、悪寒だった。

　いつの間にか足早になっていた背進の足が曲がり角にぶつかり、後ろを一度見て、前から迫ってくるアレッタを見・上・げ・た・。

「────」

　レンガ造りの住宅と住宅の狭間の道だ。

　真っ白な冬空が上に広がり、少女の顔に陰を落としている。

　今までは威嚇のような唸りだったが、それがいつの間にか――おそらくヤケンも知らぬ間に――懇願するような悲哀の満ちた鳴き声へと変わっていた。

「オマエ倒すと、エレの仲間になれル？」

　黒い神官服が揺れ、微笑んでいる口角が狂気で溢れているように見える。

　錫杖が武器のように冷たく輝く。

　気配が大きい。少女の体には収まらないほどの、ナニカが影となって、ヤケンを覆う。

「ネェ、教えテ？」

　太陽を雲が隠す。

　そんなものじゃあない。

　少女の内側から溢れ出て、武装をするようにまろびでてきた気配はヤケンの本能に『逃げろ』と『逃げるな』を訴えかけてくる。

　だから、必死に、怯えて、見上げることしかできない。

　少女が、一歩進むごとに寿命が大きく縮まるような気がした。

　そして緊張が最高潮に達すると、アレッタは手を振り上げて――


「これ、見えル？　ヤケンをいっぱーい退治しないといけなくテ」


　依頼書をヤケンの前に出した。

　ヤケンは困惑したように、アレッタの顔と依頼書を交互に見やる。さすがに依頼書に書かれている文字は見えないらしい。

「見えル？　見えなイ？」

　それでもアレッタは聞く。

　聞くしかないのだ。ア・レ・ッ・タ・は・依・頼・の・熟・し・方・な・ど・知・ら・な・い・の・だ・か・ら・。

「分からなイ。教えテ」

「クゥン……」

「くぅんじゃなくテ。喋っテ」

「グルルル」

「喋レ！」

　濡れた瞳との睨み合いが続いていると――アレッタの頭の中に妙案がひらめいた

「――そうダ！」

　ガバッと体を仰け反らすと、ヤケンを指さした。

「そうダッタ！　ヤケンに言って回ればいいんダ！　で、オマエはヤケン」

「くぅん」

「他のヤケンのトコロに連れてイケ」

　恫喝をしているようなアレッタの後ろで、オーレは疲れたように笑った。

「はは、なんだそれ……」

　路地裏の寸劇は心配を他所に大変愉快なものだった。少女が二回りも大きなイヌに命令をしている光景。まさに珍妙。

　ヤケンが怯んでいるのも不思議だし、なぜアレッタがそんなに強気に出れるのかも分からない。

「はやく、連れてケ」

（さすがに言葉は通じないか。モンスターだし）

　モンスターに言葉が通じた試しはない。そう本に書いてあった。

「アレッタちゃーん。言葉は多分通じないから、他の方法を考えたほうがいいんじゃあ――」

　そんな言葉を切るようにヤケンはくるりと踵を返した。

「……あぇ？」

　その先を数歩歩いて、アレッタたちを振り返った。その姿はまるで……。

「ついてこいってこと……？　うそぉ」

「あんないダ！　ついてイケ～！」

　顔に喜びの色を現わし、依頼書を握ったままヤケンの後をついていく。

　その後ろを「なんだそれ」と不思議がりながらオーレはついていった。