魔界プリンスとココロのヒミツ【完結】

第３４話

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　次の日。学校に行くため、ルディと一緒に家の外に出てすぐ、ルディは私に向き直り、何かを決意したようなまなざしで私の名前を呼んだ。

「加奈」

　その口調のあまりの真剣さに、私はちょっとドキッとする。

「な、なに？」

「昨日は『数日のうちに魔界に戻る』と言ったが、今日、余は魔界に戻ろうと思う」

「えっ……」

　突然のことに、思考が追い付いて行かない。『近いうちにお別れの時が来る』という覚悟と、『今日いきなりお別れ』では、同じようで大きく違う。驚きで、理路整然とした言葉がすぐには出てこず、私はとりあえず、別れの理由を聞くことにした。

「ど、どうして？」

「昨日の夜、ガレス・ゴールズが言っていたことを、よく考えたのだ。奴は余に対し『この世界にいられないようにしてやる』と宣言した。もしかしたら、余を追い込むために、余の近しい人々に何らかの危害を加える可能性がある。ならば、余がこれ以上人間界に留まれば、皆に迷惑がかかるかもしれぬ。だから今日でお別れだ」

　実にまっとうな理由だった。しかしやはり、あまりに突然のことで、言葉が出てこない。そんな私の代わりに、ルディは語り続ける。

「今日で最後だから、学校には顔だけ出す。ほんの短い間とはいえ、世話になった教官やクラスの皆に別れを告げたいからな。では行こうか」

「うん……」

　そして、私たちはとぼとぼと歩き出す。いや、とぼとぼ歩いているのは私だけで、ルディの歩幅はいつも通りだ。表情もいつも通りで、朗らかに話している。

「魔界の礼儀作法では、長い期間離れる友人に対しては、必ず『別離の挨拶』という儀式的な挨拶をすることになっている。これができないものは教養のない無礼者として、人々から後ろ指をさされてしまうのだ」

「そうなんだ……」

「むっ、そういえば、魔界に戻ったら史郎にもしばらく会えなくなるな。これは困った。史郎が今滞在している『いぎりす』を離れる時、どうせまたすぐに会えると思い、ちゃんとした『別離の挨拶』をしてこなかった。まずいぞ。これから学校で挨拶を済ませ、すぐに『いぎりす』に向かうとしても、今日じゅうに到着は難しいな……」

「なら明日にしなよ。今日じゅうにイギリスまで行くのは無理だって」

　自分でも驚くほど、上ずった声が早口で出た。

「いや、だがしかし……」

「ガレスが何かしてくるって決まったわけでもないし、今日でも明日でも、そんなに変わらないって。ね？　今日は学校の皆に挨拶して、いつも通りに過ごして、うちに帰って、それで明日、お父さんに挨拶して魔界に戻るってことにすればいいじゃない」

　さっき以上の早口でまくし立てる私。その勢いに圧倒されるように、ルディは反論を飲み込んだようだった。

「う、うーむ……。では、そうするか……」

　やった。ずっとしょぼくれていた私の心の中を、明るい歓喜が駆け巡る。ほんのわずかな時間、ルディとの別れが伸びただけなのに、どうしてこんなに嬉しいのか、私は自分でも、自分の気持ちがよく分からなかった。