魔界プリンスとココロのヒミツ【完結】

第３０話

　さっきから何度も何度もルディを馬鹿にされ、私もだんだん腹が立ってきた。いつの間にか、下からガレスを睨むようにして、私は反論する。

「今は弱くても、何年かたったら成長して強くなるかもしれないじゃない」

「黙れ！　生意気な奴め。現魔王様の方針で、他種族へ無意味に暴力を振るうことは禁止されているが、そうでなければ、この場で俺の強さを思い知らせてやるところだぞ！」

　いいことを聞いてしまった。少なくとも、軽々しく暴力を振るわれる心配はなさそうだ。なので、私はこれまでよりもさらに強気に文句を言う。

「私、あなたのことを強いだなんて思えない。そりゃ、戦えば強いのかもしれないけど、魔王として皆を導く人の強さって、それだけじゃないでしょ？　あなたの強さは、すぐに怒ったり喚いたり、そして、相手を怖がらせて脅したり、まるで粗暴な子供みたいだよ」

　その言葉で、ガレスの顔が真っ赤になる。別に恥ずかしがっているわけではない。すさまじい勢いで頭に血が上り、激怒しているのだ。

　しまった。

　いくらなんでも、ちょっと調子に乗りすぎた。

　ガレスは右腕を振り上げる。

　その拳は、硬く握られていた。

　殴られる！

　そう思った瞬間には、ガレスの拳は私に向かっていた。

　もうかわせない（そもそも、かわすような武道の心得はない）

　強い衝撃を覚悟し、瞳を閉じる。

　１秒。

　２秒。

　３秒。

　……４秒たっても、特に痛みはない。

　私は、恐る恐るまぶたを開く。

　なんと、振り下ろされたガレスの右腕を、ルディが掴んでいた。その表情は、今にも泣き出してしまいそうだったが、弱々しい怯えの奥に、勇気と決意が小さく――しかしハッキリときらめいていた。

「ガレス・ゴールズ。そなたが余のことをどう言おうと構わない。実際、そなたとの決闘を恐れて逃げだした余は、侮辱されても仕方ない。……だが、加奈を傷つけるのは決して許さない」

　メキメキと、にぶい音がする。ルディの手が、ガレスの腕に食い込む音だ。もの凄い握力にガレスは顔をしかめ、全身を振るようにしてルディの手を払い、私たちから大きく距離を取る。予想外のルディの反撃に、強い警戒心を抱いたのだろう。

　ガレスは服の袖をまくり、ルディに握られた場所の負傷を確認してから、「ちっ」と大きく舌打ちをした。ちらりと見えただけだけど、ガレスの負傷箇所は赤黒い色に変わっていた。いったいどれだけの力をかければ、腕があんなふうになってしまうのだろう。

　ガレスはもう、不用意にこちらに近づいてきたりはせず、代わりに攻撃的な言葉を投げかけてくる。

「やってくれるじゃないか。もう少しで腕が折れるところだった。腰抜けだと思って、少し油断しすぎたようだ。おい、ルディ・クーランド。分かっているだろうが、俺が臨戦態勢だったら、こんな簡単に腕を掴まれたりはしなかったからな。これっぽっちのことで、自分の方が強いなどとは思うなよ。貴様は俺より格下だ」

　そう言いながらも、"格下の"ルディにこれ以上向かって来る様子はなかった。ガレスは少しずつ後ずさりして、痛めた腕をさすりながら、もう一度攻撃的な言葉を投げつけてきた。今度はさっきの倍の音量で。

「今日はここまでにしておいてやる！　貴様の居場所は分かったし、決して逃がしはしない！　すぐに、この世界にいられないようにしてやるからな！　楽しみにしていろ！　はははははっ！」

　何がおかしいのか、最後に高笑いをして、ガレスはその場を去った。あとには、呆気にとられる私と、ゲッソリと疲れ果てたルディが残されたのだった。