山賊王女と楽園の涯（はて）

逆賊討伐

１８ 鉄壁

　アウロラたちが戦っていた通路より西の山中には、針葉樹の落ち葉に覆われた地面に、わずかに人の歩いた痕跡が残っている場所があった。その丘陵きゅうりょうのあいだに西向きに口を開けているのが、ティーサンリード山賊団拠点の予備出入り口だ。
　付近には十人ほどの男たちが集結している。うち五人はリンド副隊長率いる近衛兵、残りの半数はテグネール隊長率いる連合部隊の者たちだ。優男のリンドは、戦場に臨んでいるようには見えないあっけらかんとした表情で、不安げな顔のテグネールと話している。
「じゃあ夜営の準備頼むよ、おじさん」
「しかし……」
「だってあんたら、戦闘に参加しろって指令は受けてないでしょ？」
「それはそうですが」
　テグネールの言葉を遮さえぎり、何かを思いついたようにリンドが指を鳴らした。
「でもそうだな、道のりの要所に何人か残して、もし隊長たちがこっちに来るなら道案内してもらおうかな」
「それくらいであれば……くれぐれもお気をつけて」
「いやー、それくらい、って言えるレベルの仕事じゃないよ。オレらがここを見つけてることはもうバレてる」
　リンドはそう言って、地面をのたうつ細いロープをつまみ上げた。
「奴ら、こいつで気付いてるはずさ」
「何もなかった罠で、ですか？」
「そ。おそらくこれは、部外者の接近を知らせるしかけだよ。この中に誰かが待ち受けてるのはもちろんだし……他に出入り口があれば、また奇襲を受けかねない」
「確かにその可能性はありますな……」
「だから危険な仕事だって言ったの。じゃ、そういうことでよろしくー」
　リンドはにこやかな笑顔で手を振る。テグネールはその笑顔にそら恐ろしさを覚えた。
　物腰が軽いリンドは、表面的には居丈高いたけだかなアムレアンよりも接しやすい。だが、その実より冷酷なのはおそらく、リンドの方だ。
――この男はこの笑顔のまま、必要なくなれば誰であろうと斬り捨てるだろう。テグネールは無言で頭を下げ、近衛兵たちの前から立ち去った。

「さてさて、バカみたいに正面突破するしか手が残ってないのが悔しいね」
　軽口を叩きながら、リンドは緩やかな上り坂になっている入り口を覗き込んだ。
　山の斜面を掘り抜き、梁はりで天井を支えているだけの簡素な通路の真ん中には、銀色の板金鎧プレートアーマーを着込んだ大男が腕組みをし、あぐらをかいて座っている。ラルフ・フェルディンの弟分、偉丈夫いじょうぶのクリスティアン・カールソンだ。
「あれが門番ってわけか。ずいぶん頑丈そうだこと」
「副隊長、プレートアーマーならば私にお任せください」
　そう言って一人の近衛兵が進み出た。
「そうだねブランソン、あんたに頼もうか」
「承知！」
　自信ありげにカールソンの相手を買って出たブランソンは、背丈はリンドよりも低い。だが軍装ぐんそう越しでも分かるほど腕や肩の筋肉が隆起している。近衛兵の中でも屈指の腕力の持ち主であり、幅が広く重量のある長剣で頑丈な金属鎧ごと叩き斬る、一撃必殺の剣を身上としていた。
　カールソンがゆっくりと立ち上がり、左の手のひらを右の拳で叩く。呼応するようにブランソンが前に出た。
　ブランソンは長剣を大きく振りかぶり、右肩を前にして突進してくるカールソンを殴りつけるように振り下ろす。岩さえ砕けそうなその一撃は、カールソンを吹き飛ばし左の壁に叩きつけた。凄まじい剛力に、分厚い鎧の肩当ては大きくへこんでいる。だがその衝撃にはブランソンの剣も耐えることができず、砕けた刀身の破片が入口の外まで弾け飛んだ。
「痛え……まったく、なんて力だよ」
「馬鹿な、この剣が砕けただと……」
　ブランソンは剣の柄つかを取り落とした。
　分厚い鎧を破壊できずに剣を通じて跳ね返ってきた衝撃は、彼の手の骨に無数のひび割れを刻んでいたのだ。呆然ぼうぜんと立ち尽くすブランソンの左頬にカールソンの右拳がめり込み、その体を入口まで吹き飛ばした。
「ありゃ。まいったね」
　リンドはそれほど動じた様子もなく、苦笑しながらつぶやいた。