簒奪女王と隔絶の果て

ノルドグレーン分断

冬の胎動 ３

「エディット女史の処遇はどうなさるのです？　主公しゅこう様の頼みでミットファレットの県令代理に就かれたお方、それをただ無為徒食むいとしょくの身とするのは道義にも悖もとりましょう」
「そうね、ランバンデッドでも譲ろうかしら」
「えー！？」
「そんなに驚くことではないわよ、アリサ。ランバンデッドの体制もずいぶん安定してきているわ。適切な指導者さえいれば、もう私でなくとも運営してゆけるはずよ」
「いや、もったいないなあ、って……」
「エディット女史に譲ると言っても、私財も何もかも明け渡すわけではないのですよ」
「新たにランバンデッドを県として承認するという話もあったわ。エディットさんの手が空すくなら、ちょうどよい新天地となるかもしれないわね」

　そのランバンデッドでは、ここ数ヶ月の間に、交易路上で商隊が盗賊に襲われたという報告が急増していた。この現象には異を唱える者と、当然のことだと首肯しゅこうする者がいる。
　盗賊が増えるのは決まって、飢饉ききんや戦争で人々の生活が崩れた時世である。とくに都市の占領や略奪が行われた戦争のあとは、周辺地域では急激な治安の低下が見られる。現在はその例には該当しないはずだ、何者かの陰謀ではないのか――そう訝いぶかる者にはそれなりの根拠がある。
　一方、ランバンデッドは急激に力を増した新しい経済圏であり、そこに盗賊が群がってくるという事態は必然とさえ言える。ベアトリスとヴァルデマルが敵対しているのは事実だが、何ごともそこに結びつけて考えると、そのうち雪が降ってもヴァルデマルの陰謀だと騒ぎたてることになるだろう――盗賊の台頭を受容する者たちは、そんなふうに懐疑派の者たちを嘲笑ちょうしょうした。
　この対応にベアトリス自身が出向かなければならいことが、今のグラディス・ローセンダール家が抱える問題だった。
　盗賊への対処そのものはさして難しい課題ではなく、これまでも行っていた商隊の警備を増強するだけでよい。だがそれを決裁する明確な権限が、ベアトリス以外になかったのだ。これはランバンデッドを重要拠点と見なして足繁あししげく通い、何ごとも自ら決定していたベアトリスが招いた結果でもある。
　ミットファレットには常にエディットという指揮者がいるが、ベアトリスのいないランバンデッドには個々の楽器の奏者しかいない。これを期にベアトリス以外の指揮者を迎えられる体制を整え、指揮者不在のあいだも独奏で間を保もたせられるようにすべき頃合いだろう――そうして、ベアトリスは危機を目前にしたミットファレットをエディットに任せ、自身は冬を目前にしてランバンデッドに向かっていたのだった。

　アリサたちが予測していた通り、カッセル軍はミットファレットに向けて行軍を開始した。斥候せっこうの報告によると、その数は１５００程度。ミットファレットの駐留軍は３０００を超え、よほどの奇策か多数の増援が控えているのでもなければ恐れるべき数ではない。
　カッセル軍の動向を思料したエディット・フォーゲルクロウは、ノルドグレーンの首都ベステルオースに向けて援軍を求める使者を送った。それからわずか八日後、使者は軍部省の官吏かんりとともにミットファレットに帰還した。
　エディットは軍部省の官吏を公邸の応接室に通した。この建物は、カッセル領だった時代には領主の邸宅として使用されていた壮麗な建物だ。エディット自身もそれに見劣りしない華美なドレスに着替え、首都からの賓客を出迎えた。
「増援はあと四日のうちには到着するはずです」
「助かったわ……ヘル・ローセンダールには、あとで御礼を申し上げなければね」