簒奪女王と隔絶の果て

ノア王の心裏

仮面 ３

　約一ヶ月ぶりの主人の帰還とあって、使用人たちは万全の受け入れ態勢をととのえていた。ベアトリスたちは到着してすぐ温かい食事にありつくことができ、旅の疲れを癒やす時間を充分に得られた。天井に吊るされたシャンデリアにはまだ火が灯されておらず、窓から差し込む日差しと暖炉に揺れる炎で、食堂は柔らかな明るさに包まれている。陽光にゆらゆらと輝く湖と紅茶を眺めながら、話題にのぼったのはやはりオットソンのことだった。
「私もひさびさに驚きましたよ。まさか決闘とは」
「計算高い男だとばかり思っていたから、なおさらね」
「あとから聞いた話ですけど、土壇場どたんばでは思いきった行動に出ることが多かったそうです。おそらくそれが本性でしょう。……そこを読みきれなかったラーゲルフェルトさんを、フィスカルボに残してきてよかったんですか？」
「いちど失敗したからこそ、まあ、次は大丈夫よ」
「無能な男ではありませんからね。その点だけは私も認めます」
「なんか危なっかしいなあ」
　アリサの辛辣しんらつな人物評を、ベアトリスとアルバレスが否定した。ルーデルスだけは、ときどき紅茶を飲む以外には口を動かさないでいる。
「わからぬものですね。イェルケル・オットソンといえば、それなりに領民と意を通じる領主として名を知られていたものが……」
「あの男はヴァルデマルに単純な答えを示されて、それに飛びついたのよ。『運よくジュニエスの戦いに勝って公益ルートを手に入れた私が、陰謀によって己を陥おとしいれた』というストーリーを。一見すると筋は通っていて、己のプライドを保てるストーリーをね」
「ヴァルデマルにそそのかされたとはいえ、つまらないプライドで身を滅ぼしたものですね」
「……つまらぬ、かもしれませんが、だからこそ侮あなどってはならぬ心性ですよ。アリサ」
「そうね。気をつけねばならないわ……」
　ベアトリスは窓外の景色を見やって、静かにため息をついた。
「私はオットソンに対して、領主が隷農れいのうに接するような処遇しょぐうは、避けていたつもりだったのだけれど……」
　フィスカルボにおける一連の騒動で、彼女にとって最大の誤算はここだった。窮地きゅうちのオットソンをさらに追い詰めるような行動はせず、あくまで寛容に対応していた結果が、決闘という破局だったのだ。
「……善意のほどこしを、そのまま受けとめられぬ者もいます。おそらくあの男は、己とそれ以外を対等だと考えていなかったのです。『それ以外』には、まず私のような異国の民や、女という性別も含まれていたでしょう。むろんアリサやルーデルスのような平民も同様でしょうね」
「わかっているわ。それでも……せめて欲得よくとくずくでも、道を同じくすることはできなかったのかしらね」
「そんなことも不可能ではない、のかもしれません。しかし……」
　アルバレスは椅子の背もたれから身をはがし、居住いずまいをただしてベアトリスに向き直った。
「そのために一体どれほど、道を譲ゆずらねばならぬのでしょう？　彼我ひがの才覚の差を認められぬほど狭量きょうりょうな者どもに、権力を明け渡すことになりますよ」
「そうね。そうなれば私だけの問題ではなくなる……公正な社会が成り立たないわ」
「……権門の愚か者ひとりを生かすために千の民を殺すのでは、道理が通りません。今は振り返りなさいませぬよう」
　おもむろに励ますような台詞を口にしたのは、意外な人物だった。静かに紅茶を口に運ぼうとするその男のほうを、全員が驚いて振り向く。
「ルーデルス！　あんた口がきけたの！？」