駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

1.始まりの春

20

「……美味い。全く味の想像ができなかったが、出汁の味がほんのりとして、このソースとのマリアージュも最高だ」

　真面目腐った顔でそんなことを言う彼に、自然と笑い声が漏れる。

「ふふっ。たこ焼きにマリアージュなんて言う人に初めて会いました。でも良かった、口に合って。どんどん食べてくださいね。私はこれ貰います」

　笑いを止められないまま、タレのかかった焼き鳥を手にする。炭火で焼いてあるのか、香ばしい匂いがたまらない。串に刺さったままの焼き鳥に、私は豪快にかぶりついた。

「ん！　美味しい！」

　自然とそう口にしたあと、ビールを呷る。
　今さら上品ぶったところで、すぐにメッキは剥がれるだけ。誤魔化すことなく素を曝け出す。気の置けない、社内通訳チームとの飲み会並みに。それで幻滅されるならそれでも構わないのだから。
　けれど缶ビールから唇を離し前を向くと、彼はまるで小さな子どもでも見ているような、微笑ましいと言わんばかりの表情で私を見ていた。

「何か……？」

　呆れているわけではなさそうだが、その意図が掴めず眉を顰める。

「いや……。美味しそうに食べて飲むところが恵舞らしいなって」

　クスリと笑うその顔は、決して馬鹿にしているわけではなさそうだ。どちらかというと感慨深げ。どうしてそんな表情を見せるのか、思い当たるふしなどない。

「取り繕ってみせても仕方ないですから。ご想像通り、私は上品でもお淑やかでもないですし」

　嫌味っぽいかも知れないが、本当のことだ。いくら宮藤という名家の血を引いていようが、自分は令嬢などと呼ばれる立場にないのだから。
　ムッとしている私をよそに、彼は穏やかに細めた目をこちらに向けた。

「俺は、恵舞の自然な姿が見られて嬉しいよ。とても可愛いと思ってる」
「えっ！　あ、あのっ、揶揄わないでくださいよ！」

　偽りのなさそうな笑顔と言葉に反応し、私の頰はすぐさま熱くなる。冗談を真に受けて慌てふたいていると、彼は不思議そうに眺めていた。

「揶揄ってなどいないが？　思ったことを口にしたまでだ」
「わ、わかりました！　そういうことにしておきます！」

　恥ずかしすぎて彼の顔を真っ直ぐ見られず、ふいっと横を向くと気を紛らわせるようにビールに口を付ける。

(ルークと同じ顔なんて、心臓に悪いって……)

　ルークには可愛いなんて言ってもらえたことはなかった。
　初恋の人から聞きたかったセリフを違う人から聞かされ、口に含んだビールのようにほろ苦い気持ちになっていた。