駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

1.始まりの春

10.

　みんなが立ち止まる場所なのか、周りに人が増えてくる。彼は最後にもう一度だけ富士山を眺めたあと、私に顔を向けた。

「出よう」
「え、もう？　来たばかりじゃないですか」

　まだここに来て三十分足らず。入場券を買ってまでやって来た場所なのに、と戸惑ってしまう。けれど彼は、少し笑いながら続けた。

「富士山を一目見られたから気は済んだ。それに、恵舞がそんなに怖がるとは思ってなかったしな」
「こっ、怖がってません！　苦手なだけです」

　ここまでくると負け犬の遠吠えにしか聞こえないのだろう。必死な私を見て、彼は口を開けて笑い出す。

「わかったわかった。苦手、だな。もう高い場所には連れてこないよ」

　屈託のない、少年のような顔。最初の冷たい印象とはまるで違う顔だ。

(やっぱり……ルークとは違うんだ……)

　八年近く見ていたルークは、こんな顔で笑うことはなかった。年上で、周りから頼られることの多い人だったからか、いつも兄のような態度で私に接していた。今ここで笑っている彼より、よっぽど大人びていた気がする。
　ぼんやりと考えたまま、竹篠さんの腕に掴まり歩き出す。またエレベーターに乗り、あっという間に地上に降りると、その腕から手を離した。

「どうした？」

　俯き気味に歩いていると、彼は振り返り私の顔を覗き込む。

「すみません。何でも……ないです」

　思わせぶりな態度をとっているのに、何でもないと思ってもらえるはずもない。でも、初恋の人を思い出して寂しくなっていたなんて、言えるわけはない。

「まだ案内してもらいところがあるだが。いいか？」

　今も、困ったような表情を見せる彼に、ルークを重ねてしまっているのだから。

「いいですよ。どこですか？」
「……浅草。有名だろ？」

　ここからなら歩いてもいける距離だ。外国人に人気の観光スポットは、何度も足を運んだこのある場所だ。

「えぇ。凄く有名ですよね。任せてください。プロのガイド並みに案内してみせますよ！」

　わざと元気よく答えると、彼はわずかに安堵の表情を浮かべる。彼なりに気を遣ってくれていたようだ。意外と優しい人なのかも知れない。

「じゃあ、任せた」

　明るい笑顔を見せると、彼は離れていた私の手を再び取った。

「もう怖くないので、手を繋がなくても……」
「いいだろ？　デートなんだから」

　ニッコリと微笑まれると、嫌だと言えない。それに、戸惑いはまだあるけれど、自分の手を握るその手の大きさも、伝わる熱も……嫌じゃない。

「そうですね。デートですから」

　あくまでも渋々といった感じで答える私の手を、彼はギュッと繋ぎ直す。
　離さないから。そう言われている気がした。