異世界最強男の娘は普通になりたい『俺は男だって言ってんだろーが！』

第十二話

　ルミナスの滝──この地方を代表する巨大な滝で、水量が非常に多く、滝つぼから先の流れも速い。
　日が中天に登っているというのに、薄っすらと霧が出ており、視界はあまり良くなかった。滝つぼから飛沫も多いので、空気中に多分に水分を含んでいるからだろう。

　ひんやりとした湿った空気が辺り一面に流れており、視界の悪さも相まって不気味さを醸し出している。
　滝つぼの付近は岩場と草地に分かれており、草地の方は下草が腰くらいの高さまで伸びていた。

　その草原に人影が現れる──ナッシュとメルだ。
　先頭にナッシュが立ち、後ろにメルが控えている。ただ以前とは違い、メルはフードのついた大き目のマントを目深に被っていた。
　そのせいでどんな顔をしているのかは、周りからは見えないでいる。

「来たぞ、出てこいダニアン」

　メルの呼びかけに応えるように、また人影が現れる。岩場の陰から現れたのはダニアンとフィオナ。フィオナは縛り上げられており、後ろ手をダニアンが押さえている。

「ふふ、よく現れたな小童ども」
「メルさん！　ナッシュ様！」

　ダニアンの下卑た笑みを浮かべ、フィオナは思わず二人の名前を叫ぶ。

「霊薬はちゃんと持って来たんだろうな？」

　ナッシュが肩に下げた鞄を軽く叩く。

「ここにある」
「出して見せろ。偽物を掴まされちゃかなわねぇからな」
「フン」

　ナッシュが鞄から瓶を取り出す。瓶には薄桃色の不思議な液体が入っており、仄かに発光していた。
　一見して尋常な物ではないと分かる。

「なるほど。どうやら本物みてぇだな」
「霊薬ならちゃんと持ってきただろう。早くフィオナ嬢を解放しろ！」
「そう焦るなよ」

　ニヤニヤとした顔でまるで嬲るように語るダニアン。

（てめぇらがここに来た時点で、霊薬も娘も俺の手の内なんだよ……！）

　ダニアンは内心でほくそ笑んでいた。
　霧が出て、草木が生い茂るこの場所を取引場所に指定したのは、部下たちを控えさせるためだ。
　今こうしている間にも、メルとナッシュの背後に、ダニアンの部下が迫っている。

（娘も霊薬も、俺様の総取りだ！）

　そう思うと笑いを押さえるのも一苦労だった──緩む頬を隠そうとダニアンがフィオナから手を離した。その刹那、

「オラァァァッ！」

　笑うダニアンの横っ面を、背後から現れた人影が思い切り殴りつける。
　バキィッ！
　硬い棍棒で殴りつけたような打撃音がして、ダニアンは吹っ飛ばされた。

「「⁉」」

　突然の事にダニアンは何が起きたのか分からず、フィオナも驚愕していた。なぜならダニアンを殴り倒した人影は、メルだったからである。

「メルさん⁉　どうして──⁉」
「んなもん、お前を助けるために決まってんだろ」

　メルはフィオナを庇うように、サッとダニアンとフィオナの間に割って入った。

「いや、でも、その……あれ？　ではあのナッシュ様の後ろに立っているのは……？」　

　フィオナは眼を瞬かせ、何度も目の前のメルとナッシュのそばのマント姿を見比べる。

「ナッシュの後ろに突っ立ってんのは、ただのカカシだ」
「うぐ……」

　殴り飛ばされたダニアンが、顎を抑えながら起き上がった。

「っの野郎！　最初からカカシを立たせて、霧と草むらに紛れて忍び寄ってやがったな……！」　
「ご名答。さっすが盗賊ギルドの頭目、察しがいいな」

　皮肉を込めて言うメル。すぐにナッシュに向き直る。

「さてと、フィオナは取り返したし逃げるぞナッシュ！」
「おう！」
「──逃がすかぁっ！」

　逃げ出そうとするメルとフィオナではなく、ナッシュに向かって鞭を振るう

「赤蝮の名に懸けて、総取りなんてさせるかよ！」

　ダニアンが背中に手を伸ばす。取り出したのは小さく丸められた鞭だ。ダニアンが鞭を振るうと、まるで生き物であるかのようにしなり、ナッシュの持っていた霊薬の入った鞄に絡み付いた。
　ダニアンが鞭を引くと、鞄が鞭に巻き取られる。

「しまった!!」
「コラッ！　何やってんだナッシュ！」
「俺の通り名がなんでマムシなのか、分かっただろう？　へへっ、これで近日中に大金が手に入る──笑いが止まらねぇぜ！」
「クソッ！」

　ダニアンが得意絶頂でほくそ笑み、メルはギリギリと歯噛みする。
　霊薬を奪われた。
　反射的に飛び出そうとするメル。しかし寸前で思いとどまる。今飛び出せば霊薬は取り返せるかもしれない、しかしフィオナを無防備にしてしまう。
　霊薬か、フィオナか。

（────クソ！）

　断腸の思いで、メルは飛び出すことを諦めた。

「おい、出てこい野郎ども！」
「へい！　お頭‼」

　ダニアンの声に応じて、周囲に隠れ潜んでいた盗賊たちがぞろぞろと姿を表す。
　フィオナを連れたまま、この人数を相手に包囲網を突破するのは至難の業だ。

（やべぇ！　逃げるタイミングを逸した‼）

　本当はダニアンに一撃を入れてフィオナを取り返したら、すぐに逃げる算段だったのだが、こうも囲まれてしまってはそうもいかない。
　メルはチラリと横を流れる川を見やる。滝から流れ出した水量は相当なもので、川も激流だ。

（一か八かだ！）

「──仕方ねぇ。ナッシュは一人で何とか逃げろよ！」
「えっ」

　きゃあああああああああ──とフィオナの悲鳴が響いた後に、ドボンと水飛沫が上がる。メルがフィオナを抱えて激流に飛び込んだのだ。

「ああっ！」
「あの女顔、飛び込みやがった⁉」

　盗賊たちは慌てて後を追おうとするが、

「止めておけ」

　ダニアンが止める。

「この川の流れは速く、おまけに水温はとんでもなく冷たい。下手すりゃ溺れ死ぬぞ」

　ダニアンは手の内の霊薬を見やる。

「お目当ての霊薬を手に入れた。コイツさえ有れば、あのガキどもなんか些末な事──行くぞお前ら、三億ルミーがもうすぐだ！」

　ダニアンの高笑いが響いた。