異世界最強男の娘は普通になりたい『俺は男だって言ってんだろーが！』

第十話

「つ、疲れました……」
「自分も、いささか消耗しました」

　街にたどり着き、宿の部屋に入るなり、フィオナとナッシュはぐったりと崩れ落ちる。

「なんだなんだ、だらしねぇぜ」
「くっ……この体力バカめ……」

　ナッシュは忌々し気に呟き、フィオナは反応さえしない。
　森の中を三日間行軍して、フィオナは完全にバテてしまっていた。その日はそのまま宿に泊まり、明くる日の朝。

「後は帝都のエトワール家に向かうだけだな。霊薬を飲めるのが待ち遠しいぜ」
「そのことなんですが」

　ウキウキとしたメルにフィオナが手を挙げて提案する。

「今日一日、ここで休養を挟むというのはどうでしょうか」
「え？　なんで？」

　メルは首をかしげる。

「後は街道沿いを何日か歩くか、乗合馬車に乗せてもらえば二日で帝都だろ。なんでここで休む必要があるんだ？」
「それはそうですが……」

　いつになく歯切れの悪いフィオナ。

「その……皆さんも疲れが溜まっているのではないかと」
「そうか？」
「今までは他に先を越されないうちに、いち早く霊薬を手に入れようと動き続けていましたし、工房のあった遺跡からも三日歩き続けてきたでしょう」
「たしかに強行軍の連続だったかもしれないけどよ。昨日宿のベッドでしっかり寝たろ？」
「常人は一日寝ただけで体力が全回復する訳じゃないんです！」
「……まるで俺が異常みたいな言いぐさだな」

　その通りだ！　──とフィオナとナッシュの目は語っていたが、鈍感なメルには通じなかった。　

「と言う訳で！　本日は休養にして、帝都には明日から向かいましょう」
「私は賛成です」

　ナッシュは身体の強張りをほぐすように、大きく肩をまわす。

「盗賊ギルドが狙ってきたらどうすんだよ」
「工房の倒壊で、しばらく盗賊ギルドの連中はがれきの山と格闘しているだろう。我々が霊薬を手に入れたと知っている人間は誰もいない。ならば安全だと思っていい。ここで無理をして、途中で体調を崩す方が大きなロスになりかねん」
「決まりですね」
「……分かったよ」

　フィオナがパンと手を叩き、メルは渋々頷いた。

「そうと決まれば」

　一日滞在が決まった途端に、ナッシュは街着に着替えて部屋を出ていく。

「どこ行くんだ？」
「街の麗しい女性たちに声をかけに」
「ようはナンパだろうが」
「何とでも言え」

　メルの呆れた声に耳も貸さず、ナッシュは軽やかな足どりで街へと繰り出していった。

「めちゃくちゃ元気じゃねーか。あいつに休養とかいらねぇだろ」
「あ、あははは……」

　フィオナも乾いた苦笑いをしている。

「メルさんはどうします？」
「俺？　俺はフィオナのそばにいるよ」
「え？」

　フィオナは少し頬を赤らめるが、それも

「フィオナが持ってる霊薬に何かあったら大変だからな」

　というメルのセリフですぐに引く。

「ああ……そういう意味で……」

　どことなくガッカリしているフィオナに、メルは全く気付かない。

「？　どうかしたのか？」
「いえ、何でもありません」
「……なんか怒ってないか？」
「何でもありません‼」

　声を荒げるフィオナに、メルは首をかしげるしかない。
　そんなメルを見て、フィオナは大きくため息をついた。

「……部屋にこもっているのも性に合わないので、市場でも見に行こうと思います。メルさん、エスコートをお願いできますか」
「あ、ああ分かった」

　フィオナのテンションの上がり下がりに、若干気後れしつつ、メルは頷いた。
　


　それから市場を二人で歩いた。
　賑やかな市場を回っていくうちに、フィオナの表情も少しずつほころび、機嫌も直ってきたようだ。
　それを見計らってメルは口を開いた。

「それで……ここに一日滞在する本当の理由は何なんだ？」
「なんの事でしょう？」
「とぼけるなよ」

　市場の露店で売られているアクセサリーに目を奪われるフィオナ。こちらを振り向きもしない。

「霊薬を手に入れるまで、お前はずっと合理的に判断をしながら動いていた。だけど、今日の提案だけはいつもと違う気がする」
「……鋭いですね」

　フィオナが肩をすくめた。

「そうですね、たしかにメルさんの言う通り。今日ここで油を売っているのは、わたくしのワガママです」
「なんだってこんな事を」
「この旅を終えたくなかったんです」

　そう答えるフィオナの表情は、とても儚げであった。

「わたくしの願いはお父様との賭けに勝ち、自由を勝ち取ること──ですが、自由に
なるだけなら賭けなんてする必要はありません。その意味で、わたくしの願いは既にかなっている……お父様との賭けは、今までの鬱憤を晴らすための当てつけのようなものですわ」

　フィオナの目は遠くを見つめる。

「そして、それもかないそうになっている。そうなったら、急に途方に暮れるような感覚になってしまって……自由になったその時、わたくしは何がしたいのだろうと……」

　黙って聞いていたメルにフィオナは問いかける。

「メルさんは霊薬を飲んで、男らしい姿形になれたとして……その後は何がしたいですか？」
「俺か？　俺は……」

　その時になって、メルは気が付いた。
　今までずっと男らしい姿になりたいと──今の女のような顔や身体は嫌だと、ずっと思ってきた。だからこそ、霊薬を求めてフィオナの用心棒を買って出た。
　でも、その願いがかなったとして、その後メルはどうするだろうか。

　その先の願い。
　今の思いに引っ張られすぎて、その先をメルは思い描けていなかったのだ。
　答えに窮するメルに、フィオナは優しく微笑む。

「わたくしも、まだその先の答えに辿り着いてはいません。ただ……」
「ただ？」
「わたくしメルさんやナッシュ様と過ごす毎日が、この旅が、楽しいのです。とても」

　そう言うフィオナの顔には、掛け値なしの笑顔があった。

「だからですね……ちょっとワガママを言って、旅を少しでも長く続けてたくなってしまいましたわ」　

　いたずらっ子のように笑うフィオナが、メルには眩しいくらいに輝いて見える。
　ドキリ──メルの胸が高鳴る。

（ん……なんだこれ？）

　何故胸が急に高鳴るのかが分からず、メルは慌てる。急に胸が苦しくなって、身体が火照るようだった。

（そう言えば俺、女の子と街を歩くとか初めてじゃん……）

　そう思ったら、余計に身体の熱が増す。

「？　どうしたのですかメルさん」
「ど、どど、どうしたって、何が？」
「言え、急に黙り込んでしまわれたので」
「別に何ともないぞ！」
「ですがお顔も赤いような……メルさんもやはり疲れがあったのでは？」
「いや大丈夫。胸が苦しいし身体が熱いけど、全然！　全然大丈夫だから！」
「それは大丈夫ではないのでは？」

　不自然なメルの言動にフィオナは首を傾げ、ジッとメルの顔を覗き込む。

「メルさん、本当に大丈夫ですか？」
「だから大丈夫だって言ってんだろ！」

（だからそんなに顔を寄せるな──！）

　とは言えず、メルは顔をそむける。
　と、

「おおフィオナ嬢。メル」
「うおあぁぁっ！　──ってナッシュか、脅かすなよ」

　通りの向こうから緩み切った顔のナッシュが、得意げに歩いてきた。隣には派手な服装の女性を連れている。
　それを見て気がまぎれたのか、メルの心拍数は一気に平常値へ戻る。

「うわぁ……もう女ひとり引っ掛けてやがる……」　
「ふん、何とでも言え」

　メルは呆れ気味だが、ナッシュは鼻を鳴らすだけだった。

「ナッシュ～？　この二人は？」

　派手なメイクと格好の女性が、甘ったるい口調でナッシュを見やる。

「こちらはフィオナ嬢。私の雇い主です。もう一人は……性別不詳の野蛮人です」
「オイコラ！　誰が性別不詳の野蛮人だ‼」
「性別不詳なのも、野蛮人なのも間違ってはいないだろうが」
「へっ、女好きの三流騎士に言われたくねぇな」
「……」
「……」

　メルとナッシュの間で火花が散ったかと思うと、お互いに胸倉を掴みあう。

「上等だ！　てめぇ表出ろ‼」
「いいだろう！　いい加減貴様とは白黒ハッキリさせんとなぁ‼」

　取っ組み合いのケンカを始めようとする二人。それを見ていた派手な格好の女性は、「うわぁ……ないわ……」と顔を引きつらせる。

「女二人連れのくせしてアタシに声かけてきた訳？　しかも一人とはケンカしだすし……女相手にムキになるとか、マジないわ」
「……え」
「遊びたいならそこの二人と遊んでれば」

　ナッシュに幻滅したらしく、派手な格好の女性は踵を返して去っていった。

「うわあああぁぁ！」

　絶望に打ちひしがれた顔で、ナッシュは崩れ落ちる。

「……そのナッシュ様、お気を確かに」
「いいってフィオナ。コイツの自業自得だろ」
「──貴様ァァァ！」

　頭の後ろで手を組んで心底どうでもよさそうに呟くメルに、ナッシュは血涙を流す勢いで掴みかかる。

「お前のせいで、お前のせいで！」
「アアン⁉　てめぇが自分のナンパ成功を自慢したくて、俺らに話しかけたのが原因だろうが！」

　ボカスカと子供のようなケンカを繰り広げる二人を、フィオナは可笑しそうに微笑んで見ている。

「お二人とも仲が良いですね」
「「どこが⁉」」

　メルもナッシュも渾身のツッコミを叫ぶが、フィオナはただ笑うだけ──なんとも緩んだ空気が流れる。

　その時だった。
　大通りを歩いていた馬が、突然走り始めたと思った時には、フィオナは馬上から伸ばされた手に手繰られていた。

「⁉」
「フィオナ⁉」

　メルは突然の事に驚くが、すぐにフィオナを攫った馬を追いかける。一瞬遅れてナッシュも駆け出す。
　馬の手綱を握っているのは──

「また会ったな、お嬢ちゃん」
「「「ダニアン⁉」」」

　フィオナを馬に乗りながら、すれ違いざまに連れ去ったのは、盗賊ギルド『赤い毒蛇』の頭目、ダニアンだった。
　片手で手綱を握って馬を御しながら、もう片手で人ひとりを攫うなど、並みの人間にはできない業だ。さすが盗賊ギルドの頭目を張っているだけのことはある、見事な手際の良さである。

「ちょいちょい聞き耳を立てていたが、やっぱりお嬢ちゃんたちが霊薬を持ち逃げしてたんだなぁ？」
「！」

　霊薬を手に入れたことまでバレている。
　フィオナもメルも気付かないほど離れたところから、二人の会話を盗み聞きしていたとは何という地獄耳か。
　ダニアンは得意顔でメルを見やる。
　いくらメルでも、馬より速くは走れない。どんどんメルとダニアンの距離は離れていく。

「お嬢ちゃんごと霊薬はいただいてくぜ？」　
「クソッ！　──フィオナ！」

　叫ぶ声も虚しく響くばかりだ。
　フィオナもダニアンの腕を振りほどこうと暴れるのだが、びくともしない。

（このままじゃマズい……！）

　フィオナは咄嗟に持っていた鞄を投げた。

「メルさんこれを！」
「これは！」
「ッ⁉　しまった!!」

　ダニアンは臍ほぞを嚙む。
　投げられた鞄をキャッチするメル。中を改めると、割れないように緩衝材で包まれた霊薬の薬瓶が入っている。

「やってくれたなお嬢ちゃん……！」
「……」

　ダニアンは憎々し気にフィオナを睨む。しかしフィオナは毅然とした態度のまま、何も答えない。
　ダニアンはまた舌打ちをすると、背後のメルに向かって叫ぶ。

「明日の正午、近くのルミナスの滝に来い！　そこでこの小娘と霊薬を交換だ！　来なければこの小娘の命はないと思え‼」

　街中でこれ以上騒ぎを起こせば、駐屯している衛兵が集まってくる──そう判断したダニアンは、それだけ言い残してフィオナを連れ去ってしまった。

「フィオナ……」

　後には途方に暮れたメルだけが残された。