呪いの一族と一般人

第八章 執着する呪いの話

第30話 枯れることのない執着

　
　神の力を手に入れたばかりの憲之烝のりのじょうは、深夜に清隆きよたかの屋敷に忍び込む。
　
　化け物のような姿の憲之烝に怯む事なく、清隆は刀で斬りつけてきた。
　襲撃が失敗に終わり、憲之烝は神社へ逃げ戻る。袈裟けさ斬ぎりにされた体を神気で再生させたが、痛みと恐怖がへばり付き、暫く震えが止まらなかった。

（あの男を殺すには、もっと大きな力がいる）

　どうすれば力が手に入るのかは、自然と頭に浮かんだ。

　──人間の願いを叶えて信心を集めれば、神気が高まり、神力を得られる。

　憲之烝は自分と同じ立場の男達の願いを叶える事にした。

（成功させる為には、下準備が必要だ）
　男達の願いを叶える中で、欲しい女を手に入れるには、縁を通して夢の中で神気を送って精神を操るのが確実だと学んだ。

　男達は憲之烝を救いの神として崇め、『娶めとリ神』と呼んだ。
　信心によって神力を高めた娶リ神は、ついに自分の願いを叶える為に動く。

　
　娶リ神は、お付きの女と共に買い物へ出掛けた和葉かずはを襲った。
　お付きの女が邪魔したせいで、再会の抱擁は出来なかったが、和葉の腕に印を付ける事は出来た。

　娶リ神は和葉の夢の中へ渡り、神気を送った。厄除けの神が和葉を守っていたので、夢の中で睦み合う事は叶わなかったが、和葉は徐々に娶リ神の神気に染まっていった。

　夢を渡り始めて三日目の晩。
　娶リ神は、また和葉の夢の中に渡る。嬉々として和葉を探そうとした娶リ神は、急に夢の中から弾き出された。

『一体、何が……』

　和葉の夢の世界に渡れない。
　ゾワゾワと嫌な予感がする。和葉と自分を繋ぐ縁が、他の神の神気によって揺らいでいた。

　娶リ神は血相を変え、和葉がいる屋敷へ向かった。

　障子戸が閉められた離れの中に、和葉がいると感じる。
　離れに近づこうとした娶リ神の前に、清隆が立ち塞がった。

　清隆は抜刀の構えをして、娶リ神を睨みつける。

「物の怪。何故、和葉を狙う？」

『ワシは自分の嫁を取り戻しに来ただけだ』

「和葉は俺の嫁だ」
　清隆は切り捨てるように言い放つ。娶リ神は怒りに震えた。
　
『和葉はワシのものだ！！』

　娶リ神は神気を使って、人の背丈程の巨大包丁を作り出し、清隆に向かって振るった。

　鯉口を切る音が闇夜に響く。清隆が抜刀し、巨大包丁を受け止めていた。
　力で簡単に押し切れると思いきや、清隆は踏み留まる。清隆は刀に込めていた力をフッと抜くと、体を捻って包丁を避け、流れるような動きで娶リ神を斬りつけた。

　触手を斬られ、包丁が地面に落ちる。
　痛みで呻く娶リ神に向かって、清隆が刀を振り下ろす。体を斬られる痛みの中で、娶リ神は滴る体液を清隆の目に向かって放った。清隆は全てを避けきれず、左目に雫が入る。ジュワッと水分が蒸発する音がした。

「ぐうぅっ！！」
　清隆が左目を押さえて呻く。

　清隆の左目を焼く事が出来た。娶リ神は触手を伸ばして、清隆を攻撃する。片目の戦いで遠近感が掴めないのか、清隆の攻撃のキレがなくなった。

　清隆は向かってくる触手を何とか刀で弾くが、攻撃に転じる余裕はない。圧倒的な力で弱者を甚振いたぶるのは、とても心地が良かった。

『飽きたな。トドメを刺すか』
　清隆の体を触手で宙へ持ち上げる。月の光を浴びた清隆の右目が鋭く光った。
　
　清隆の体を持ち上げていた触手が斬り落とされる。清隆に抵抗する力は残っていないと完全に油断していた為、娶リ神は刀を取り上げていなかった。

　清隆は落下する力を利用して、刀を振るう。
　娶リ神の体が真っ二つに別れる。娶リ神の核となる本体も僅かに負傷して、体液と共に神気が周囲に溢れ出す。
　
　娶リ神は触手で清隆を殴り飛ばした。清隆は離れの前まで転がっていく。

　娶リ神は零れてしまった神気を掻き集めて、体を再生させる。全ては回収し切れずに、神気は世界に吸収されて消えてしまった。

　清隆は立ち上がると、刀を構えて向かってくる。
　娶リ神は用意していたモノを、中央の窪みの中から吐き出した。
　和葉のお付きの女の上半身が目の前に現れ、清隆は目を見開いた。

　娶リ神は、お付きの女を神気で侵食した後、体内に取り込んでいた。
　精神を操られた女は、両手を広げて娶リ神を庇う。清隆は女の脳天すれすれの所で刀を止めた。

　娶リ神はニヤリと笑い、お付きの女ごと、清隆を巨大包丁で一気に貫く。
　辺りに血が飛び散る。お付きの女が地面に倒れ、清隆も地面に膝をついた。

『辞世の句でも聞いてやろうか？』
　腹から血を流す清隆を見て、娶リ神は嗤わらう。今度こそトドメを刺そうとした時、離れの中から声が聞こえた。

『ダメ！　和葉！！』
　小さな童の声を無視して、離れの障子戸が開かれる。

　月下美人の花の化身の如く、美しい和葉が姿を現した。

『和葉！！！』

　感動の再会に震えながら、娶リ神は名を叫ぶ。
　和葉に気を取られていた娶リ神は、清隆が最後の力を振り絞って刀を振るった事に気づくのが遅れた。

『あ゛ああああああああっっ！！』
　両目を斬りつけられた痛みから、娶リ神は絶叫しながらのたうち回る。目が見えない真っ暗闇の中、再び刀が振るわれる音がする。

　娶リ神は音の方向へ向かって、巨大包丁を思い切り振った。
　確かな手応え。刀が地面に落ち、血が溢れ、人間が倒れる重たい音が聞こえた。

　勝利を確信して、娶リ神は嗤わらう。
　憐れな清隆の最期の姿を見てやろうと目を再生させた後、娶リ神は言葉を失った。

『か……ず葉？』
　そこには、腹から血を流して地面に倒れる和葉がいた。和葉の近くには、清隆の刀が落ちている。

　清隆と思って娶リ神が斬ってしまったのは、最愛の嫁だった。

『和葉和葉和葉和葉！！』

　娶リ神は和葉へ飛びつき、抱き起こす。息も絶え絶えな和葉の体からは、血がとめどなく流れていく。
　娶リ神が抱き締めると、和葉が苦しげに声を上げた。抱きしめる力が強すぎたのかと思って拘束を緩めた時、力が一気に失われていく感覚がした。

『っ……あ、和……』
　痛みに耐えきれずに、娶リ神は和葉から離れる。和葉の手には、短刀が握られていた。和葉は懐に忍ばせていた短刀で、娶リ神の核となる本体を刺したのだ。

　神気が零れていく。
　掻き集めようにも、流れ出る方が早い。何とか神気で本体を再生させたものの、神力が激減した。

『和葉』
　再び触手を伸ばすと、和葉は既に亡くなっていた。

『大丈夫だ。天になど還させない。ワシがちゃんと連れていくからな』

　まだ体に留まっている和葉の魂を、自分の神界へ連れて行こうと考える。
　和葉の肉体から魂を取り出した時、娶リ神の体を黒い糸が拘束した。

『これ以上、お前に奪わせない！』
　幼い神が、娶リ神から和葉の魂を奪い取って抱き締める。

『和葉を返せ。お前では、ワシは倒せんだろう？』

　生まれて間もない神力も神格も無い神は、力を失った娶リ神より劣っている。娶リ神を消滅させる力は無い。

　幼い神は怖気づいたのか、娶リ神から後退する。幼い神の踵に短刀が当たる。幼い神は短刀を拾い上げると、震える手で握りしめた。

『確かに、僕の力では、お前を倒す事は出来ない。だけど、僕だって神だ！　求めてくれる存在がいる限り、僕はそれに応える！！』

　清隆の魂と和葉の魂から力を貰って、幼い神の神力が膨れ上がる。萌葱もえぎ色の光が、暗闇を照らした。
　幼い神は娶リ神を睨みつけると、自分の力を注いだ短刀を振るう。何かが失われる感覚がして、娶リ神はゾッとした。

『貴様っ、何をっ！？』

『お前と現うつつとの縁に傷を付けた。完全に縁は切れずとも、神力が弱った今のお前では、現に留まることは出来ない』

　幼い神が両手を叩くと、数珠の首飾りをつけた小さな石像が現れる。厄除けの神の力を持った神具へ、幼い神は自分の力を注いだ。

　娶リ神は目を見開く。自分の体が薄らぎ、現の景色が揺らいでいく。
　抗えない強い力に引っ張られ、娶リ神は石像の中に閉じ込められた。


＊＊＊

　
　賀援がえんは手の中にある短刀を見つめる。
　和葉と娶リ神の縁を切りたかったが、力が弱い自分では完全に縁を切る事が出来なかった。

『ごめんね。和葉』
　和葉の魂に謝る。頼ってきてくれたのに、縁切りの儀式もうまくいかずに死なせてしまった。

　賀援は足元にある石像へ目を向ける。
　清隆と和葉から力を貰い、土地神の神具の中に娶リ神を封印する事が出来た。

　賀援は自分の神界で石像を保管することにした。賀援の神界には、人も穢れを持つモノも入る事は出来ない。娶リ神の封印が解かれる事はなく、今後は誰も被害に遭わないだろう。

（だけど、何だか嫌な予感がする）
　言いようのない不安。ただ一人の女への執着で神を喰らった男が、果たしてこのまま大人しく封印されるだろうか。

　このまま和葉を天に還していいのかと、賀援は悩む。
　もし、万が一、封印が解けてしまった場合。輪廻の輪に乗って転生した和葉が、再び娶リ神に狙われてしまえば、あっさりと魂を奪われるだろう。

　機が巡ってくる日まで、賀援は短刀の中に和葉の魂を閉じ込めて守ることにした。

『おやすみ。和葉』
　賀援は小さな掌てのひらで、優しく短刀を撫でる。

　短刀の中に宿った和葉の魂を、封印された娶リ神は枯れることのない執着の目で見つめていた。