呪いの一族と一般人

第八章 執着する呪いの話

第25話 消えた日和

　

「日和ひより！？」

　目の前にいた筈の日和の姿が、一瞬で消えた。
　碧真あおしは信じられない思いで周囲を見回す。

「一体、何が……」　
　俐都りとも唖然として周囲を見回す。賀援がえんが息を呑んだ。

『縁切刀えんきりがたなを使って、あの子と現実世界を結ぶ縁に傷をつけたんだ！　人気じんきより神気が多かったから、縁を傷つけただけで、娶めとリ神の神界に引き摺り込まれちゃったんだよ！！』
　
　碧真は賀援の胸ぐらを乱暴に掴む。

「今すぐ、日和がいる場所へ連れて行け」
　怒りに満ちた碧真の表情に、賀援が涙目で怯える。

「おい！　やめろ！」
　止めようとする俐都を、碧真が睨みつける。俐都は真っ直ぐに睨み返した。

「日和が大事なのは分かるが、周りに八つ当たりすんなよ。ここに居るのは、お前の敵じゃねえだろうが」
「うるさい」
　碧真は賀援を掴む手に力を込める。俐都は眉を吊り上げて、碧真の手首を掴んだ。

「やめろって言ってるのが分かんねえのかよクソガキ！」
「うるさいって言ってるのが分からねえのかよ単細胞！」
　
　碧真の怒りの矛先が、俐都へ向かう。碧真が手を離した隙を見計らって、千草ちぐさが賀援を抱え上げて後退した。

「イキってんじゃねえぞ、クソガキ。お前一人で解決出来る問題じゃねえ。日和を守りてえなら、ちゃんと状況を見ろよ！」

「お前らなんか当てに出来るか！　何が天翔慈てんしょうじだよ！　今だって、何も出来なかっただろうが！　道さえあれば、俺が一人で行く！」

「道も開けられねえくせに、偉そうに言ってんじゃねえよ！！」
「偉そうに言ってるのは、お前だろうが！」

　互いに胸ぐらを掴んで睨み合う二人に、賀援はオロオロとし、千草は静観する。立ち上がった篤那あつなが、右手をスッと天へ向けた。

　頭上から金色の光が降り注ぎ、碧真と俐都の頭に金盥かなだらいが二つ落下する。ゴォワァンッと鈍い音が周囲に響いた後、追い討ちと言わんばかりに、二人の頭に真っ白な雪の塊がドサドサと降り注いだ。

「二人共、喧嘩はダメだぞ」
　しれっとした顔でいう篤那を、雪まみれになった俐都が睨む。

「またやりやがったな、クソ篤那！！　盥だけでも地味に痛えのに、雪とかふざけんな！！」

「前回、俐都からクッションを挟めと言われていたからな。改善案として、季節感も取り入れて、雪をクッションとして降らせてみた。綺麗な雪で頭は冷やされ、心は癒される。いいアイディアだろう？」

「ドヤ顔すんな！！　盥が先に落ちてきてる時点で、クッションじゃねえし！！　こんなんで癒されるかあ！！」

「何が悪かったんだ？　季節感を大事にしたのに」
「悪いところしかねえだろうが！　求めてもねえ季節感を自信満々に押してくんな！！」

　怒鳴る俐都の横で、碧真は静かに銀柱ぎんちゅうを取り出す。篤那に銀柱を投げようとしている事に気付き、俐都が碧真の手首を掴んで止めた。

「おい。クソガキ。キレるのは分かるが、落ち着け」
　碧真は無言のまま、俐都の手を振り払おうとする。俐都の力が強い為に手は抑えられているが、篤那に対する殺意は抑えられない。千草が呆れて眉を寄せる。

『御三方。女人の身に危険が迫っているというのに、喧嘩をしている場合ですか』
『そ、そうだよ。早くしないと』

「だから、早く日和がいる場所へ連れて行けと言ってるだろうが！」
　碧真が怒鳴りつけると、賀援は「ぴえ」と悲鳴を上げて、千草の後ろに隠れた。千草はやれやれと溜め息を吐く。

『貴方。賀援様は基本ビビりなので、あまり睨まないで下さい。ただでさえ無い威厳が消え失せてしまいます』
『千草！？　僕は偉い神様だよ！？』

『自分を偉いと言って行動しない無能になりたくなければ、さっさと娶めとリ神の神界へ御三方を送ったらどうですか？』
『僕の神使が辛辣すぎるぅ！！　わかったから、そんな冷たい目で見ないでよ』

　賀援は涙目になりながら、碧真達に向き合う。

『君達を娶リ神の神界へ送るよ。僕は、そこでは助けられないけど』

「問題ねえよ。俺達で何とかしてみせる」
　俐都は頷く。賀援は身に着けていた勾玉の首飾りを外して、俐都に手渡した。

『この場所へ戻ってくる為の神具だよ。握りしめて、僕の名前を呼んでくれたら、こっちに引っ張り上げるから』

「ありがとな。賀援」
　俐都はコートのポケットに神具をしまう。

　賀援に社の外へ出るように言われ、三人は靴を履いて砂利の上に立つ。横一列に並んだ三人に向かって、賀援が手を翳かざした。

『全員、無事に帰ってきてね』

　萌葱もえぎ色の光を纏った温かい風が三人を包む。賀援が天に向かって手を向けると、三人の姿は消えた。


＊＊＊


「碧真君？」

　シンと静まり返った真っ暗闇の中に、日和は一人で座っていた。
　見覚えのある暗闇。化け物は近くにいないが、碧真達もいない。手の中の握り飯をギュッと握りしめ、日和は俯く。

（また、ここに来ちゃったんだ）
　何度逃げても、隠れても、追ってくる。
　一生、逃げることは出来ないかもしれない。

　日和は唇を噛み締めて立ち上がる。握り飯をコートのポケットに入れた後、自分の両頬を叩いて真っ直ぐに暗闇を睨みつけた。

（弱気になるのは、もう十分やった。私が私を諦めるのは、死んだ後でいい。今は、生きることを考えよう）

　日和は暗闇に耳を澄ませる。
　右側から、娶リ神が近づいてくる音が聞こえた。日和は左へ向かって走り出す。

　日和が逃げ出したのが分かったのか、娶リ神が近づく音が早くなる。自分の存在をかけた鬼ごっこは、『名奪なとリ遊戯ゆうぎ』以来だ。

　普段からの運動不足と、数日間食べなかったことで落ちた体力では、もどかしすぎる程に早く走れない。

　抵抗する日和を嘲笑う声が、すぐ近くに迫ってきた。

『諦めろ。花嫁。もう逃げる場所はない』
『どうして抵抗する？』
『諦めて、男に愛されたらいい。そうした方が幸せだ』
『女は結婚して、男に愛されるのが幸せだろう？』

　しつこく話しかけてくる声に、日和は歯軋りする。怒鳴り返したいのに、言葉に割く力が無い。日和は娶リ神を無視して、ひたすらに走った。

『強情な女だ』

　娶リ神が溜め息を吐き、日和の足を掴もうと触手を伸ばす。日和が右手の中指に嵌はめていた指輪が、白銀色の光を放った。
　
　鈍い衝突音が背後から聞こえ、日和は驚いて振り返る。
　突然出現した白銀色の巨大な壁に、娶リ神が衝突して、後方へと吹き飛ばされた。娶リ神を追撃するように、白銀色の矢が宙を駆ける。体を射抜かれた娶リ神が悲鳴を上げた。

（壮太郎そうたろうさんの呪具の事、忘れてた）

　壮太郎から貰った二つの指輪の内の一つが発動して、日和を守ったようだ。
　日和は再び走り出そうとしたが、ガクリと膝から頽くずおれる。体力の限界と恐怖からか、膝がガクガク震えて立ち上がれない。

（……これ以上逃げるのは無理）
　日和は残っていた指輪を外して、足元の地面に叩きつける。ドーム状の結界が生成され、日和を包み込んだ。

『結界か』

　日和はビクリと肩を揺らす。振り返ると、結界の外側に娶リ神がいた。
　矢に射抜かれた筈の体が再生している。先程の攻撃でも、娶リ神を仕留める事は出来なかったようだ。
　
　結界に触れた娶リ神の触手が弾かれる。

『小癪こしゃくな真似を』
　悔しげな声を上げ、娶リ神は何度も結界を攻撃する。
　日和は体を縮こませて恐怖に耐える。揺れてはいるが、白銀色の結界はヒビ割れる事もなく、日和を守った。

　結界は日和を守ると同時に、閉じ込める檻にもなる。いつ助けが来るかわからず、すぐ外には自分を害する存在がいる。精神的におかしくなりそうな状況に追い詰められていた。

（碧真君達が、きっと助けに来てくれる。それまで、信じて待てばいい）

　心の中に生まれる恐怖より、信頼している人がいる。希望に縋りつき、日和は震える手を握りしめた。

　埒らちが明あかないと思ったのか、娶リ神が攻撃を止める。
　このまま諦めて何処かへ行ってくれる事を願ったが、娶リ神はその場に留まったまま、笑い声を上げた。

『ああ、そうか。お前から出るようにすればいいな』

　日和の左腕に真っ黒な靄もやが絡みつき、強い力で引っ張られる。その先には、白銀色の指輪があった。

（待って！　だめ！）
　意思に反して、日和の左手の指先が指輪を払い飛ばす。

　白銀色の結界が解除されて消え、日和の顔が絶望に歪んだ。

　娶リ神の触手が、日和の頭部を掴む。ぬるりと湿った嫌な感触の触手に顔を覆われて息苦しい。もがき苦しむ日和を、娶リ神が嘲笑った。

『人間の気を取り込んだようだが、ここに居れば、すぐにワシの神気で染まる』
　
　日和の中から、何かが引き抜かれる気がした。

『さあ、婚礼の準備をしようか。花嫁』

　視界と意識が真っ黒に染まっていく。
　逃げ出したいのに、体が動かない。

『日和！』
　意識が遠のく中、碧真が呼ぶ声が聞こえた気がした。

「碧真君」

　呟いた声は、涙と共に暗闇に飲み込まれていく。