呪いの一族と一般人

第八章 執着する呪いの話

第9話 連絡が取れない

「日和ひよりと？　連絡してませんけど……。どうしました？」

　何かあったのかと訝いぶかしむ碧真あおしの耳に、総一郎そういちろうの溜め息が聞こえた。

『そうですか。進展は無しですか』
「何がです？」

『この前の出張で、お二人の仲が進展するかもしれないと期待していたのですが、何もなさそうですね。がっかりです』

「俺と日和が、どうこうなる訳が無いです。あんな色気皆無のアホ女なんて願い下げですから」

『お二人は、とてもお似合いだと思いますよ。私の目に狂いはないかと』
「目も頭も狂いまくってると思いますよ」

『前回の仕事が終わってから会っていないとなると、三週間も会えていないことになりますね。日和さんに会いたくはないのですか？』

「…………別に。思いませんけど」
『今の間は何ですか？』
「くだらなすぎて、呆れて言葉が出なかっただけです」
『強がっているように聞こえましたが？』
「うるさいです。総一郎が、そう思いたいだけでしょう？　もう切りますから」
『あ、待ってください。次の仕事で渡したい物があるので、今から本家に来て頂けませんか？』　
「……わかりました。一時間以内には行きます」
　仕事なら断れない。碧真は返事をして電話を切った。

（また、日和と仕事か。今回も騒がしくなりそうだ）
　碧真は溜め息を吐きながらも、不思議と嫌な感情は抱かなかった。


　本家の屋敷を訪れた碧真は、総一郎がいる部屋へ向かう。庭に面している廊下を歩いていると、窓の外にある山茶花さざんかが目に留まった。

（あんな所に、山茶花なんてあったか？　……そういえば、昔本家に来た時に見た気がするな）
　碧真が庭へ目を向けていると、襖が開く音がした。

「碧真君。どうしました？　廊下は寒いでしょう？」

　総一郎に呼ばれて部屋に入り、対面の座布団に座る。碧真に茶や菓子を勧めた後、総一郎は世間話を始めた。一向に仕事の話をしないことに、碧真は眉を寄せる。

「総一郎。早く仕事の話をしてください。次は、どんな仕事なんですか？」
「ああ、次の仕事というのは嘘です」
「は？」
　碧真が思い切り顔を顰しかめるのとは反対に、総一郎は清々しい笑みを浮かべた。

「仕事という理由をつけないと、碧真君は、本家こちらに来てくれないでしょう？」
「当たり前です。こんな場所、わざわざ来る必要が無い」

　総一郎と丈じょう以外は、碧真に嫌悪の目を向けてくる人間しかいない屋敷だ。前当主に虐げられた嫌な記憶もある。

「でも、渡したい物があるのは本当です」

　総一郎は座布団の脇に置いていた袱紗ふくさを開く。中から取り出した短冊サイズの紙を、碧真の前に置いた。

「知人に貰った水族館のチケットです。残念ながら、私が仕事で十日間ほど外出しなければならず、有効期限内に行けそうにないのです。もったいないので、碧真君と日和さんで使ってください」

　イルカの写真と水族館の名前が載ったチケットの表面には、有効期限として”十二月六日”と印鑑が押されていた。

「日和さんは水族館がお好きでしょうし、誘ったら喜ばれると思います。私から一緒に行くように言われたと理由をつけても良いですから」

「何で俺が……」

「碧真君が、誰かに会うのに理由が必要な人だからですよ。日和さんに会う理由を与えます。会いたいのなら、碧真君自身で行動して下さい」

「総一郎。話を聞いてますか？　俺は……」

　襖の向こう側から、入室の許可を求める声が掛けられる。総一郎が許可をすると、本家で働く従業員の男が顔を出した。
　総一郎は従業員の男と小声で言葉を交わした後、碧真を見て眉を下げる。

「呼び出しておいて申し訳ありませんが、急用で外出しなければならなくなりました」

　総一郎の言葉に頷いて、碧真は立ち上がる。
　睨みつけてくる従業員の男の横を通り過ぎて廊下へ出た時、総一郎が後ろから、碧真のコートのポケットに手を突っ込んできた。

　視線を下ろせば、ポケットからはみ出した水族館のチケットが見えた。総一郎がニコリと笑う。

「日和さんには私から連絡しておきますので、楽しんでくださいね！」
「そ」
　碧真がチケットを突き返そうとする前に、総一郎が襖を閉めてしまった。
　疲れを感じた碧真は、ポケットにチケットを入れたまま、本家を後にした。
　

　自宅へ帰り着いた碧真は、脱いだコートを適当にソファの背もたれに掛ける。
　無駄な労力を使わされたことに溜め息しか出なかった。ソファの上に横になって目を閉じる。

　碧真が鬼降魔きごうま成美なるみの捜索の仕事から家に帰ってきたのは、十一月九日の昼過ぎだった。

　日和と一緒にいた六日間は騒がしく、家に帰ってきた時は静けさに違和感を感じた。最近、会う間隔が短かったせいで、日和とは随分と会っていない気がする。

　碧真はコートのポケットから、総一郎にもらった水族館のチケットを取り出す。

（確かに、日和は水族館とか好きそうだよな。鰯いわしの群れを見て、「美味しそう」とか情緒のない発言をして、周りをドン引きさせそうだ）

　水族館ではしゃぐ日和の姿が目に浮かぶ。碧真は苦い顔をした。

（水族館なんて、嫌な記憶しかない場所だ。それに、日和だって、俺と行きたくはないだろう）

　チケットを捨てようかと思ったが、どうしてか迷ってしまった。わざわざ捨てる為だけに起き上がるのも面倒だと理由をつけて、ソファ前のテーブルの上に置く。

　碧真はジーンズのポケットから携帯を取り出して操作する。
　メッセージアプリを開いて少し躊躇ためらった後、考えているのも面倒になり、『水族館行くか？』と適当に文字を入力して日和に送る。

　息を吐き出し、碧真は目を閉じた。


＊＊＊

　
　机の上に置いていた携帯がメッセージを受信して震える。
　パソコンで作業をしていた碧真は、携帯を手に取り画面を確認する。只の迷惑メールだった事に、碧真は舌打ちした。

（日和の奴、全然返信しやがらねえ）
　一週間前にメッセージを送ったが、返信も無いまま、チケットの有効期限最終日になった。　
　あと一時間で水族館が閉まるので、どちらにしろ行けないが、送ったメッセージが一向に既読にならなかった。
　
（無視しているか、気づいていないか、携帯落として壊しているか……。どちらにしろ、送らなければ良かったな）　

　この一週間、日和からの返信を待っていた。
　時間が経つ程に苛々して、面倒で煩わずらわしい感情に振り回されるだけだったことに後悔する。

　携帯が着信音を響かせながら震える。携帯画面を確認して、碧真は溜め息を吐きながら応答ボタンを押した。

「はい」
『こんにちわ。碧真君。流石に夕方は起きていましたね』
「何か用ですか？」

『日和さんと会っているか確認したくて』
　
　どうやら、くだらない用事で電話をかけてきたらしい。

「会ってませんし、水族館にも行ってませんけど」
　碧真は棘のある口調で答える。

　何故行かなかったか理由を聞かれるかと思って面倒だと感じたが、総一郎は息を呑んだ。

『碧真君。日和さんに連絡をしていないのですか？　そもそも、連絡は取れましたか？』
「何です？　何かあったんですか？」
　焦っている総一郎の声に、碧真は眉を寄せる。

『実は、日和さんと一向に連絡が取れないのです。日和さんが在籍している職場にも連絡したのですが、全く出勤していないみたいなんです』

「は？　もしかして、具合が悪くて倒れているとか？」

『それも考えて、日和さんの家に加護を向かわせたのですが、何かに弾かれて中の様子がわからないのです。それに、職場の方に連絡した時に、話が噛み合わなかったのです。”赤間日和さんという人間自体を知らない”と言っていました』

「何ですか、それ……」
『日和さんが嫌がらせを受けているという訳では無いと思います。前に何度か職場を訪問した事がありますが、お店の方々は、日和さんのことを大切に思っていました』

　碧真は眉を寄せる。
　日和がもう一つの職場について笑って話していた様子からも、悪質ないじめを受けている可能性は低いだろう。
　
『杞憂であればいいのですが、日和さんの身に何か起こっているのかも』

　総一郎が言い終わる前に、通話終了ボタンを押して電話を切る。碧真は椅子から立ち上がり、コートを引っ掴んで家を飛び出した。