呪いの一族と一般人

第四章 過去が呪いになる話

第23話 雪光の目的

　丈じょうは眠らせた美梅みうめの体を左腕で支えた後、雪光ゆきみつを真っ直ぐに見据える。
　
　鬼降魔きごうま雪光ゆきみつ。
　五年前に『鬼降魔家当主襲撃事件』を引き起こした当時十八歳の少年。

　事件当時、丈は壮太郎そうたろうと共に地方の仕事に出ていた。
　何代も前から当主を守る優秀な術者の家が存在していた事。丈が当時の当主と距離を取っていた事もあり、総一郎そういちろうが当主になるまで、丈と本家の関わりは偶たまに仕事の依頼が入るだけの薄さだった。

　事件翌日の夜。壮太郎と共に訪れた事件現場の家は、穢れが大量に発生していた。その為、天翔慈てんしょうじ家によって処理される事が決定し、足を踏み入れる事も出来なかった。

　当主も総一郎も事件については固く口を閉ざした。事件の調査・追及をしてはならないと厳命も出された為、丈も事件について知っている情報は少ない。
　咲良子さくらこからの情報も、『加護を使うと発動する術がある』『穢れを放つ黒い辰りゅうの加護を持つ』という二点のみだった。

　雪光が何故事件を引き起こしたのか。彼の生い立ちから推測する事は出来ても、事実はわからない。

「鬼降魔きごうま幸恵ゆきえを呪罰牢から逃したのは、君か？」
　丈の問いに、雪光は無邪気な笑みを浮かべた。

「そうだよ。お母さんが呪罰牢にいるって、お兄ちゃんが教えてくれたの。だから、迎えに行ったんだ」

（……誰かが、雪光に情報を渡したという事か？）
　幸恵の『呪罰行き』は一族に知れ渡っている事だ。しかし、誰かが故意的に情報を与えない限り、一族から弾き出された存在の雪光が情報を手に入れる事は難しいだろう。
　
（この五年間、総一郎は鬼降魔雪光の行方を全く掴めていなかった）

　丈の加護を使って幸恵の行方を辿れなかった時のように、妨害されていた事も考えられる。それならば、加護を使わずに調査をすればいい。前当主により調査は禁じられていたが、総一郎が全力で探せば見つからない筈は無い。

（雪光を見つけられなかった理由は、『お兄ちゃん』という存在のせいか？）
　雪光に脅されて、匿っていたという場合もある。しかし、自分の意思で匿い、雪光を教唆して犯罪を重ねさせているという事も考えられる。

（どちらにしろ、雪光には協力者がいるという事だ。しかも、鬼降魔幸恵の『呪罰行き』の情報を手に入れられる誰かが……）

「ふふふ。牢にいた人達、加護がいなくちゃ何も出来ないんだね。簡単に壊せちゃった」
　無邪気に微笑む雪光に、丈は顔を顰しかめる。

　呪罰牢を管理していた家の者達は、襲撃してきた雪光と戦う為に加護を使役したのだろう。鬼降魔の人間が戦闘する際には、銀柱ぎんちゅうと加護を使用する事が多い。

　呪術に使う力は、術者の持つ魂、生命力、感情から生まれる。
　力は血液と同じように術者の体を巡っており、加護を使役し、呪術を行使する。

　加護が攻撃を受けた場合、通常なら加護に回されていた術者の力が消えるだけ。再び必要量の力を注げば、加護を顕現する事は可能だ。

　雪光の生み出した術式は、加護を直接的に攻撃するのではなく、間接的に術者に攻撃を与えるようになっていた。
　加護との縁を辿って、術者の体内を流れる力の場所を特定し、攻撃する。例えるなら、血管に毒を流し込まれるようなもの。

　外部から攻撃されたのなら、結界で防ぐ事が出来ただろう。しかし、内部からの攻撃を受けた術者は、生命力、魂、感情など、力の源であるものを次々と破壊されていく。
　術者の身の危険を察知した加護が姿を現さないようにしても、雪光は加護を持った有利な状態で戦う事が出来る為、戦況は不利となる。

「お母さんに酷い事する人は、みんな死んじゃえばいいよ。僕を守ってくれたのに、禁呪を使ったからって、お母さんを連れて行って僕をひとりぼっちにした」

　雪光の目が昏くらい色を帯びる。

「鬼降魔の人、みんな嫌い。僕の家族を奪って嗤わらった。僕に酷い事をたくさんして、酷い事をたくさん言った。僕もお母さんも、お父さんも美雪も、何も悪い事してないのに。酷い、酷い。嫌い、嫌い」

　俯いた雪光の体から薄灰色の邪気が放たれ、周囲に漂う。

「君の目的は何だ？」
　丈は険しい表情のまま、雪光へ問う。

　五年前に当主を襲撃した事も、鬼降魔一族への復讐だと言われたのなら理解出来る。
　しかし、何故、鬼降魔幸恵を呪罰牢から出す必要があるのか。何故、美梅を妹と呼び、丈を父と呼ぶのか。

　雪光は顔を上げる。

「僕は家族みんなで、幸せに暮らしたいだけだよ」

　霧のように漂っていた邪気の中から、雪光の加護の辰が姿を現す。
　辰は、雪光に向かって穢れを持った息を吹きかける。雪光の体を拘束していた糸が、穢れによって灰となって消える。
　穢れと邪気が漂う中で、雪光は無邪気な笑みを浮かべた。

「だから、お父さんも、美雪もお母さんも。みんなで一緒に帰ろう」

　雪光が両手を広げる。雪光の胸元が光りを放つと共に、宙に巨大な白の術式が浮かび上がった。
　周囲の邪気と穢れを吸い込み、術式が禍々しい黒へと変わる。

　丈が左腕で支えていた美梅の体がピクリと動く。術で眠らせたばかりだというのに、もう目を覚ましたようだ。美梅がゆっくりと顔を上げる。
　
「！？」
　美梅の顔を見て、丈は驚きで目を見開く。

　美梅の肌の上を大量の赤黒い糸がミミズのように這っていた。
　目は焦点が合っておらず、意識があるのかもわからない。赤黒い糸が伸びる先にある美梅の額には、雪光が作り出した巨大な術式と同じ術式が浮かんでいる。

（いつの間に仕掛けられていたんだ！？）
　丈は美梅と共に行動していた。美梅には結界を張っていた上に、攻撃を受けないように注意を払っていた。

　初めて見る術式。
　読み解ける部分は、縁に関わるモノという曖昧さ。
　美梅の様子から見て、精神に作用する術だとは推測出来る。精神操作系の術の解呪を失敗すれば、美梅の精神を壊してしまう恐れがあった。
　
　丈は、雪光の頭上に浮かぶ巨大な術式を睨みつける。
　雪光の描いた巨大な術式を破壊すれば解呪が出来るのか、それとも破壊した時に美梅の精神に影響が出てしまうのか。それがわからない限り、迂闊うかつに破壊する事は出来ない。

「鬼降魔雪光！！」

　空気を震わせる絶叫と共に、白銀色の光が宙を舞う。
　緋色の袴を翻ひるがえして大太刀おおだちで斬りかかる咲良子に、雪光は目を見開く。

　黒い辰が雪光を守るように、尻尾で咲良子の大太刀を受け止めた。辰の鱗に弾かれた大太刀の遠心力を利用し、咲良子は体を捻ると同時に再度斬りかかる。咲良子の大太刀は辰の尻尾を斬り飛ばした。

　辰が咲良子に向かって鋭い爪を振り下ろす。咲良子は地面に着地してすぐに右側へ跳躍して、攻撃を躱かわす。しかし、完全には避けきれなかったのか、辰の爪を掠かすめた左腕に血が滲んだ。

「やめろ！　咲良子！」
　丈の制止の声は、咲良子に届かない。咲良子は、次々と攻撃を繰り出していた。

「首を寄越せ！！」
　普段は叫んだりするような激情を見せない咲良子の姿は痛々しく、危うさを感じさせた。
　雪光は咲良子を見つめて、呆然とした表情を浮かべる。

「嫌だ。僕は、家族で暮らしたいだけだよ。なんで邪魔するの？　怖い。僕、怖いよ。お母さん。助けて」
　雪光の震える声に反応するように、丈の視界の端で何かが動く。

「うぅぅっ！」
　幸恵が獣のように唸りながら、体を起こそうとしていた。
　幸恵の肌の上には、美梅と同じ大量の赤黒い糸が這っていた。丈の銀柱に刻んでいた拘束術式から生み出された糸で両手足を拘束されている幸恵。幸恵は自分の肌が傷つくのも厭いとわずに、拘束の糸を引っ掴んだ。
　有り得ない力で糸を引きちぎった幸恵は、雪光の元へ一直線に走る。

　咲良子は大太刀に力を込めて辰の頭部を右側へ大きく弾き飛ばす。辰の体の隙間から見えた雪光の頭に向かって、咲良子が大太刀を振り下ろそうとした瞬間、幸恵が二人の間に体を滑り込ませた。

　咲良子が驚いて息を呑む。
　咲良子の太刀筋に迷いが生まれたのを見て、雪光が笑みを浮かべた。

「咲良子！」
　辰が首を戻して、咲良子の右側方から勢いよく噛みつこうとする。大太刀で辰の牙を防ごうとした咲良子に向かって、幸恵が簡易攻撃術式で作り出した矢を放つ。　　

　咄嗟に大太刀で矢を弾いた隙をついて、辰の鋭い牙が咲良子の間近に迫った。