【完結】それでも猫耳令嬢は生きていく。

(6)

「獣人領」は、このエーゼンホルム王国の北に位置する広大な森で、人間社会から隔絶されている。

そこでは獣人たちが独自の文化を築き、人間との交流を一切絶っているという。

「獣人領」に行けば、フィーネの運命は決まったようなものだった。

「お断りします。私はここで人間として生きます！」

フィーネが叫んだ瞬間、彼女は疾風のように走り抜け、城壁を飛び越えた。

彼女は風のように早いが、グスタフも負けてはいない。

フィーネとグスタフの追いかけっこは、さながら本物の獣の狩りのようだった。

彼女は必死に逃げ回り、宮殿の庭園の奥深くへと進んでいった。

しかし、グスタフの追跡は執拗だった。

彼はフィーネを追い詰め、ついに逃げ場を失った。

「もう逃げられない」

グスタフが言った。

フィーネは彼の言葉に反発し、強く叫んだ。

「私は人間です！　閉じ込められたくありません」

「しかし、いずれ獣になる運命なんだ。もし獣に変貌したら理性を無くし、本能のおもむくままこの世界の人間に被害をもたらすだろう」

グスタフの言葉に、フィーネは涙を浮かべながらも強く宣言した。

「私は人間ですわ！」

フィーネは泣きながら叫んだ。

グスタフは彼女の手を取り、抱きしめた。

「分かっている。だから、死なせなくないのだ」

グスタフはフィーネの耳元で優しくささやいた。

その声と温もりがフィーネの心を揺さぶった。

「……私らしく生きられますか？」

「もちろんだ。だから、獣人領で生きろ」

グスタフはフィーネを優しく抱きしめたまま、彼女の頭を撫でた。

「……分かりました」

「良かった」

グスタフはフィーネの耳元で優しくささやきながら、彼女の頭を何度も撫でた。

その温もりがフィーネの心を解きほぐした。

「フィーネ・ローゼンハム公爵令嬢は獣人領内に移送する！」

グスタフが叫んだ。その声を聞きつけて駆けつけた衛兵たちに、彼は続けた。

「ご令嬢はもう逃げたりしない」

グスタフの言葉に、彼らは騒然となった。

中には、フィーネに剣を向ける者、目を背ける者もいた。

「令嬢は俺が責任をもって『獣人領』に連れていく。俺が伯爵家の名にかけて、人間に危害を加えさせることはない。獣になった暁には、俺が彼女を処分する」

「いいだろう、アーガヘルド伯」

フィリップ王子が馬上から応じた。

そして、衛兵たちに武器を下ろすように命じた。

「ありがとうございます、王太子殿下」

と、グスタフは一礼した。