[完結]癒し系魔術師のわたしは冒険者パーティーから追放されたので、諸事情により魔王様と結婚してみることにします

早稲　アカ

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12　冒険者たち

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　イバリアの三本首の黒竜退治は、多難を極めていた。

　フローラルをクビにして村の宿に残したまま、三人の冒険者たちは、早朝の馬車便で出発した。
　北方の荒れ地、イバリアの農村に着いたのは、三日後の午後だった。

　国中から、黒竜退治の報奨金目当てに集まった冒険者たちは、険しい山岳に潜む竜を倒そうと、周辺の商家や農家に滞在しながら、山から現れる機会をうかがっている。

　しかし、一週間、一ヶ月、半年と、時間は無駄に過ぎ、農家の納屋に滞在していた三人にも、家賃の支払いにも滞り始め、慣れない生活の疲労も増してきた。

　最初に不満を露わにしたのは、黒魔術師のアングリーズだった。

　農家の貧相な、芋だらけの薄いスープを木の匙ですくいながら、
｢まったく、もう、我慢ならないわ！　クソ不味い料理にも飽き飽き！　もう、竜の住処を先制して攻撃するべきよ｣

と、文字通り、匙を投げ出したのだ。

｢ちょっと、どこに行く？｣

　リーダーの剣の勇者、オクセンが、屋外に飛び出した彼女を追いかけようと席を立つと、

｢あいつは、もう駄目だ。放っておけ｣

　槍の勇者、ベリーが腕を掴み、首を振る。

｢いや、彼女がいないと困る。フローラルみたいなクビにすることはしない。後悔してるんだ｣

　オクセンは腕を振りほどき、牛が放牧されている丘へと向かう。

　アングリーズは、寒さで体をすぼめながら、膝を抱えて、座り込んでいる。

｢おい、風邪引くぞ｣

　オクセンが上着を彼女の肩にかけてやると、

｢わたしを、クビにしてもいいのよ。フローラルと同じように｣

　アングリーズは、結い上げた紫の長髪をいじりながら、言う。

｢それはしない。俺は、彼女をクビにしたのを後悔してるから｣

｢そう？｣
　アングリーズは、俯いたまま、鼻歌を歌い出して、取りやめる。

｢そうよね。わたし、今、フローラルの歌がすごく聴きたいのよ。あの子のハーブの演奏が懐かしい。彼女はいつだって、一番みんなが苦しい時に、明るい励ましの歌を奏でてくれた｣

｢俺は、まだ、フローラルのくれた匂い袋を持っている。もう、香りはうっすらとしかないが。あの匂いで、別の世界にいける気がしたな｣

　ふたりは、笑い出した。
　フローラルの向日葵のような、太陽のような笑顔と、穏やかな癒やしの魔法を一番欲していることに、気づいたからだった。

　しばらくして、虚空を眺めたのち、オクセンは意を決して、

｢一週間が体力でも資金でも、我慢の限界だ。待って、まだ黒竜が山から下りてこないなら、奴の住処に攻め込むことにするよ｣

　そのリーダーの決定は、相棒のベリーにも伝えられた。

　冒険者たちは、戦闘に備えて、食料を買い込み、防備を整え始めた。
　オクセンとベリーはそれぞれ剣や槍を磨き、アングリーズは魔法の杖や魔法の魔術を復習し直す。

　農家の年五十くらいの牛飼いの男が、そんな彼らの行動の変化に気づいた。

　決行の二日前、林でオクセンが剣術の訓練をしていたときだった。

｢黒竜をやる気かね｣

　振り向くと、白いのが混じった牛飼いが、気のよさそうな笑顔で訊いてきた。

　オクセンが汗をぬぐい、剣の構えを中断し、出立の胸を話すと、

｢勝ち目はない。皆、死ぬ｣

と、牛飼いは断言する。

｢なぜ、あなたに、そんなことが言えるのです？｣

　オクセンの口調には、平民の農民である身であるのに、という侮蔑の響きが滲んでいる。

　だが、牛飼いは怯むことはない。眉間に皺を寄せながら、

｢わたしが数年観察するに、あの竜はたいへん忍耐強い。目も鼻も利く。この一年だけで、目の前の賞金目当てで百もの若い戦士たちが山に分けいった。皆、食われて戻らないのは、君らも分かっているよな？｣

　オクセンは黙って頷きながら、

｢では、いつ、向かえばいいんです？｣

｢向かうのは、黒竜の思う壺だ。
あと、二ヶ月、待てば辺りは雪で覆われ、食料なわなくなる。小腹を空かせて、この山里の家畜を狙って、山里に降りてきた時。そこで仕留める｣

｢どのくらいの時間、降りてきた？｣

｢早朝の四時か五時。十分も満たない｣

｢それで逃したら、どうなる？｣

｢また、来年、その時を待つしかない。わたしはそれを待ってきた。愛する家族を捨ててな｣

｢そんな、馬鹿げたことはできない。俺たちはやる｣

　オクセンはクルリと背を向けて、足早に立ち去った。

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