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第一章
第22話 シャーロットのお家訪問
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約束の十分前に集合場所に到着すると、すでにシャルの姿があった。
声をかける前に気付いたようで、手を振ってくる。
「こんにちは、シャル。待たせちゃったかな」
「こんにちは、ノア君。私が早く着きすぎただけなので、お気になさらず」
そう言って微笑むシャルの右手には、四角い箱がぶら下がっていた。
有名なケーキ屋さんのものだ。
お詫びの品だろうから、触れないでおこう。
「今日は一段とオシャレだね、シャル」
これまでにも外行きの服装は見た事があったが、今日はよりフォーマルな格好だ。
「謝罪に伺うのにラフなものは良くないと思いまして……へ、変でしたか?」
「全く。めちゃくちゃ似合ってて綺麗だよ」
「そ、そうですか。ありがとうございます」
シャルが頬を染めてはにかんだ。
「じゃあ、行こうか。こっちだよ」
「はい」
並んで歩き出す。
集合場所だった広大な公園を突っ切れば、家までは五分ほどだ。
「そうだ、シャル。先に謝っておくよ」
「何がですか?」
「ウチのお義母さん、結構なハイテンションだから相手するの疲れると思う」
「にぎやかな方なのですね」
「まあ……ね」
果たして、あれをにぎやかですましても良いものなのだろうか。
「あら~、あなたがシャーロットちゃん? 可愛らしいわねぇ。初めまして、ノアの母のカミラです。気軽にカミラって呼んでね? ささっ、入って入って」
「は、はい」
予想通り、カミラ——お義母さんの歓待っぷりは凄まじかった。
すっかり気圧されてしまったシャルは、言われるがままに足を踏み入れている。
「こっちがリビングよ。我が家のように寛いじゃってねー」
「は、はあ……あ、あのっ!」
勧められるままソファーに座ろうとしたところで、シャルはやっと本来の目的を思い出したようだ。
「何? シャーロットちゃん」
「その、先日はご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。私のせいでノア君が門限に間に合わず、お母様方にもご心配をおかけしてしまいました。これはほんの気持ちですが」
シャルがおずおずと箱を差し出した。
「あらっ! これ、すごい有名なお店のやつじゃない? 悪いわよ~」
言葉では断りつつも、お義母さんの口元は緩んでいた。
「いえ、私がご迷惑をおかけしたのは事実ですから」
「あら、本当? じゃあ、ありがたくいただくわね!」
お義母さんが満面の笑みで箱を受け取った。
今にも踊り出しそうだ。
「あっ、そうだ。せっかくなら一緒に食べましょうっ」
「えっ?」
「飲み物を用意するから、シャーロットちゃんはノアの隣で待っててちょうだい」
「はあ……」
シャーロットが困惑した表情を浮かべつつ、僕の隣にやってくる。
「ごめん、色々付き合わせちゃって。時間は大丈夫?」
「はい。今日はエリアも来ないですし……ノア君のおっしゃった通り、陽気な方ですね」
「ごめんね、強引で。嫌じゃなかった?」
「いえ、大丈夫です。びっくりはしましたけど」
「なら良かったけど……嫌だったら言ってね」
「はい、お気遣いありがとうございます」
「うん」
僕は立ち上がった。
そろそろ準備ができる頃だろう。
「あっ、私も——」
「シャルは座ってて。お客さんなんだから」
立ち上がろうとするシャルを制して台所へ向かう。
予想通り、飲み物とケーキの用意ができたところだった。
「お義母さん、運んじゃうよ」
「えぇ、ありがとう」
チョコレートケーキ、果物のタルト、チーズケーキ。
どれも美味しそうだ。
「ねえ、シャーロットちゃんはどれがいい?」
お義母さんがニコニコ笑いながらシャルに尋ねた。
すっかり彼女の事を気に入ってしまったようだ。
「私はどれでも構いません。お二人からお選びください」
「えー、そんなこと言われても迷っちゃうわー。ノアは?」
「僕はチョコケーキにしようかな」
申し訳ない気はするが、一番最初に選ばせてもらう。
お義母さんに任せると日が暮れそうだし、お詫びの品だからシャルは自分では選びづらいだろう。
「お義母さん。果物のタルトにしたら? ぶどうもあるし」
以前、シャルがチーズケーキを好きだと話していたので、さりげなく別の方をお義母さんに勧める。
彼女はぶどうが好きだ。
「そうね。そうしましょう」
僕の意図が伝わった——のかはわからないが、お義母さんが首を縦に振ったため、無事に全員の手にケーキが行き渡った。
「なんか、本当にごめん」
僕はベッドにちょこんと腰掛けているシャルに頭を下げた。
ケーキを食べ終わると、「二人でゆっくりしたいだろうから」と余計な気遣いをしたお義母さんにより、僕の自室に押し込められたのだ。
いや、物理的に強制されたわけじゃないけど。
「全然気にしないでください。どうせ家に帰っても一人で暇なので、カミラさんやノアさんと過ごせてむしろラッキーです」
シャルが微笑んだ。
「ならよかったけど……」
確かに、お義母さんと話しているシャルは楽しそうだった。
事情持ちの子だから深いところは聞かないでくれ、とお義母さんに釘を刺しておいてよかった。
「なかなか大変だったでしょ、お義母さんの話し相手は」
「まぁ、そうですね。けど、新鮮で楽しかったです。あんなお母様なら、毎日にぎやかに過ごせますね」
「まぁ、確かに退屈はしないけどね」
僕は苦笑した。
「いいなぁ……」
それは、誰に聞かせたというより、思わず漏れてしまった様子だった。
シャルは驚いたように自分の口を塞いでいた。
「あ、あの、今のは気にしないで——ひゃっ⁉︎」
シャルがびっくりしたような声を出した。
僕が頭に手を置いたからだろう。
「だめだよ、我慢しちゃ。一回一回は耐えられても、そういうのが積み重なって大きな傷になるんだから」
「……はい」
シャルが目を逸らして頷いた。
「それでは少しだけ……甘えてもいいですか?」
「もちろん」
シャルが体を預けてくる。
倒れてしまわないようにそっと抱きしめ、頭を撫でた。
シャルは気持ちよさそうに目を閉じていた。
「ノア君に頭を撫でられるの、好きです……」
「っ——!」
本当に、この子は……。
頬が熱を持つのがわかる。
シャルが目を瞑っていて良かった。
十分ほど経つと、シャルは体を起こした。
「ん、もういいの?」
「はい。すごくスッキリしました。ありがとうございます」
「これくらいならいつでもいいよ」
「……何だか私ばかり甘えている気がします。ノア君も辛い時はちゃんと甘えてくださいね? いつでも胸を貸しますから」
「うん、そうさせてもらうよ」
「よろしい」
シャルが腰に手を当て、満足そうに頷いた。
おかんか。
「さて、元気になったところで、始めましょうか」
「えっ、何を?」
「私たちでやる事など決まっているでしょう。これですよ」
ババーンという効果音がふさわしい勢いで、シャルが本を突きつけてくる。
金曜日に買いに行った林博嗣の新刊だった。
若干シャルのテンションがおかしい気もするが、元気になったのなら良しとしよう。
「もう読み終わった?」
「当然です。昨日の夜、一気読みしましたよ。ノア君も読み終わったでしょう?」
「もち。一番好きなシーンはね——」
「あっ、待ってください。同時に言いましょう。ノア君となら被る気がします」
「確かに。じゃ、行くよ。せーのっ」
「「最初」」
見事にハモった。
イエーイ、とハイタッチを交わす。
「やっぱりあそこだよね。最初はただ告白シーンかと思ったのに」
「真実を知った時は鳥肌が立ちました」
「間違いない」
それからも、あのシーンが良かった、このシーンはこう思う、と話は止まらなかった。
途中、シャルがお手洗いに立った。
「っはあ~……」
一人になった途端、疲労感がこみ上げてきた。
まぶたが重くなる。
自室にシャルがいるという事で、自分でも気づかないうちに気を張っていたのだろう。
シャルが帰ってくるまで、少しだけ休もう——。
僕はベッドに腰掛けて目を閉じた。
その瞬間、意識が遠のいた。
声をかける前に気付いたようで、手を振ってくる。
「こんにちは、シャル。待たせちゃったかな」
「こんにちは、ノア君。私が早く着きすぎただけなので、お気になさらず」
そう言って微笑むシャルの右手には、四角い箱がぶら下がっていた。
有名なケーキ屋さんのものだ。
お詫びの品だろうから、触れないでおこう。
「今日は一段とオシャレだね、シャル」
これまでにも外行きの服装は見た事があったが、今日はよりフォーマルな格好だ。
「謝罪に伺うのにラフなものは良くないと思いまして……へ、変でしたか?」
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シャルが頬を染めてはにかんだ。
「じゃあ、行こうか。こっちだよ」
「はい」
並んで歩き出す。
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「そうだ、シャル。先に謝っておくよ」
「何がですか?」
「ウチのお義母さん、結構なハイテンションだから相手するの疲れると思う」
「にぎやかな方なのですね」
「まあ……ね」
果たして、あれをにぎやかですましても良いものなのだろうか。
「あら~、あなたがシャーロットちゃん? 可愛らしいわねぇ。初めまして、ノアの母のカミラです。気軽にカミラって呼んでね? ささっ、入って入って」
「は、はい」
予想通り、カミラ——お義母さんの歓待っぷりは凄まじかった。
すっかり気圧されてしまったシャルは、言われるがままに足を踏み入れている。
「こっちがリビングよ。我が家のように寛いじゃってねー」
「は、はあ……あ、あのっ!」
勧められるままソファーに座ろうとしたところで、シャルはやっと本来の目的を思い出したようだ。
「何? シャーロットちゃん」
「その、先日はご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。私のせいでノア君が門限に間に合わず、お母様方にもご心配をおかけしてしまいました。これはほんの気持ちですが」
シャルがおずおずと箱を差し出した。
「あらっ! これ、すごい有名なお店のやつじゃない? 悪いわよ~」
言葉では断りつつも、お義母さんの口元は緩んでいた。
「いえ、私がご迷惑をおかけしたのは事実ですから」
「あら、本当? じゃあ、ありがたくいただくわね!」
お義母さんが満面の笑みで箱を受け取った。
今にも踊り出しそうだ。
「あっ、そうだ。せっかくなら一緒に食べましょうっ」
「えっ?」
「飲み物を用意するから、シャーロットちゃんはノアの隣で待っててちょうだい」
「はあ……」
シャーロットが困惑した表情を浮かべつつ、僕の隣にやってくる。
「ごめん、色々付き合わせちゃって。時間は大丈夫?」
「はい。今日はエリアも来ないですし……ノア君のおっしゃった通り、陽気な方ですね」
「ごめんね、強引で。嫌じゃなかった?」
「いえ、大丈夫です。びっくりはしましたけど」
「なら良かったけど……嫌だったら言ってね」
「はい、お気遣いありがとうございます」
「うん」
僕は立ち上がった。
そろそろ準備ができる頃だろう。
「あっ、私も——」
「シャルは座ってて。お客さんなんだから」
立ち上がろうとするシャルを制して台所へ向かう。
予想通り、飲み物とケーキの用意ができたところだった。
「お義母さん、運んじゃうよ」
「えぇ、ありがとう」
チョコレートケーキ、果物のタルト、チーズケーキ。
どれも美味しそうだ。
「ねえ、シャーロットちゃんはどれがいい?」
お義母さんがニコニコ笑いながらシャルに尋ねた。
すっかり彼女の事を気に入ってしまったようだ。
「私はどれでも構いません。お二人からお選びください」
「えー、そんなこと言われても迷っちゃうわー。ノアは?」
「僕はチョコケーキにしようかな」
申し訳ない気はするが、一番最初に選ばせてもらう。
お義母さんに任せると日が暮れそうだし、お詫びの品だからシャルは自分では選びづらいだろう。
「お義母さん。果物のタルトにしたら? ぶどうもあるし」
以前、シャルがチーズケーキを好きだと話していたので、さりげなく別の方をお義母さんに勧める。
彼女はぶどうが好きだ。
「そうね。そうしましょう」
僕の意図が伝わった——のかはわからないが、お義母さんが首を縦に振ったため、無事に全員の手にケーキが行き渡った。
「なんか、本当にごめん」
僕はベッドにちょこんと腰掛けているシャルに頭を下げた。
ケーキを食べ終わると、「二人でゆっくりしたいだろうから」と余計な気遣いをしたお義母さんにより、僕の自室に押し込められたのだ。
いや、物理的に強制されたわけじゃないけど。
「全然気にしないでください。どうせ家に帰っても一人で暇なので、カミラさんやノアさんと過ごせてむしろラッキーです」
シャルが微笑んだ。
「ならよかったけど……」
確かに、お義母さんと話しているシャルは楽しそうだった。
事情持ちの子だから深いところは聞かないでくれ、とお義母さんに釘を刺しておいてよかった。
「なかなか大変だったでしょ、お義母さんの話し相手は」
「まぁ、そうですね。けど、新鮮で楽しかったです。あんなお母様なら、毎日にぎやかに過ごせますね」
「まぁ、確かに退屈はしないけどね」
僕は苦笑した。
「いいなぁ……」
それは、誰に聞かせたというより、思わず漏れてしまった様子だった。
シャルは驚いたように自分の口を塞いでいた。
「あ、あの、今のは気にしないで——ひゃっ⁉︎」
シャルがびっくりしたような声を出した。
僕が頭に手を置いたからだろう。
「だめだよ、我慢しちゃ。一回一回は耐えられても、そういうのが積み重なって大きな傷になるんだから」
「……はい」
シャルが目を逸らして頷いた。
「それでは少しだけ……甘えてもいいですか?」
「もちろん」
シャルが体を預けてくる。
倒れてしまわないようにそっと抱きしめ、頭を撫でた。
シャルは気持ちよさそうに目を閉じていた。
「ノア君に頭を撫でられるの、好きです……」
「っ——!」
本当に、この子は……。
頬が熱を持つのがわかる。
シャルが目を瞑っていて良かった。
十分ほど経つと、シャルは体を起こした。
「ん、もういいの?」
「はい。すごくスッキリしました。ありがとうございます」
「これくらいならいつでもいいよ」
「……何だか私ばかり甘えている気がします。ノア君も辛い時はちゃんと甘えてくださいね? いつでも胸を貸しますから」
「うん、そうさせてもらうよ」
「よろしい」
シャルが腰に手を当て、満足そうに頷いた。
おかんか。
「さて、元気になったところで、始めましょうか」
「えっ、何を?」
「私たちでやる事など決まっているでしょう。これですよ」
ババーンという効果音がふさわしい勢いで、シャルが本を突きつけてくる。
金曜日に買いに行った林博嗣の新刊だった。
若干シャルのテンションがおかしい気もするが、元気になったのなら良しとしよう。
「もう読み終わった?」
「当然です。昨日の夜、一気読みしましたよ。ノア君も読み終わったでしょう?」
「もち。一番好きなシーンはね——」
「あっ、待ってください。同時に言いましょう。ノア君となら被る気がします」
「確かに。じゃ、行くよ。せーのっ」
「「最初」」
見事にハモった。
イエーイ、とハイタッチを交わす。
「やっぱりあそこだよね。最初はただ告白シーンかと思ったのに」
「真実を知った時は鳥肌が立ちました」
「間違いない」
それからも、あのシーンが良かった、このシーンはこう思う、と話は止まらなかった。
途中、シャルがお手洗いに立った。
「っはあ~……」
一人になった途端、疲労感がこみ上げてきた。
まぶたが重くなる。
自室にシャルがいるという事で、自分でも気づかないうちに気を張っていたのだろう。
シャルが帰ってくるまで、少しだけ休もう——。
僕はベッドに腰掛けて目を閉じた。
その瞬間、意識が遠のいた。
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