裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第22話 重大な会議

　砦攻略の為に、アッシュは村からラシェッド城へと呼び戻された。
　アッシュは村の管理ではなく戦う為、更に言えば勇者パーティ同士を敵対させる為に家臣とされたのだ。この決定に不満はない。寧ろ当然である。

　村へはアッシュの代わりに、知性がある魔物が派遣された。知性はあるが、品性があるかどうかは分からない。戻ってみれは村人は全員裸にされ、首輪で繋がれているという可能性もなくはない。

（一度痛い目に遭い、そこで僕に救われれば有難みが分かってくれるだろうか……）

　少しでもそんな事を考えてしまった己を恥じた。
　自分の都合の為に他者の不幸を願う、それこそ下品で身勝手で、アッシュの嫌う権力者像そのものではないか。一人で顔を歪めるアッシュの前に、人影が現れた。

「アッシュ様、お帰りなさいませ」

　そう言って優雅にお辞儀するのは、メイドのヴェロニカであった。

「あ、ああ。ただいま」

　魔族の城へと戻ってきて、ただいまなどと言っていいものか。悪くはないのだろうが、未だに慣れぬ。

「急いで戻ってきたつもりだが、会議には間に合ったかな」
「まだ十分に時間があります。一度お部屋に戻られてはいかがですか。時間になりましたらお呼びい致しますので」
「そうしてくれると有り難い。……新参者は一番早く来た方がいい、みたいな習慣はあるかな」

　ヴェロニカは口の端を歪めた。人間のそうした習慣を、無意味で滑稽なものと考えている様だ。

「アッシュ様が忠義を尽くすべきは、ラシェッド様ただお一人。他の方が上の立場だ、などと言って頭を押さえようとしたならば……」
「ならば？」
「分からせてやればよろしいかと」

　当然だ、とばかりに言い切った。
　個人の武力こそが地位であり身分。そうした魔族の価値観からすれば、可笑しな事でもないのだろうが、完全に納得とまではいかないアッシュであった。

「年功序列を取り入れると、数百年単位の話になってしまうので」
「うん、それは確かにややこしいな」

　そうこうしている内に、アッシュの私室の前に着いてしまった。どうしてこの城の廊下はこんなに短いのだ、と恨めしく思った。

「では、後ほど」

　ヴェロニカが別れの言葉を口にするが、何故かその場に留まり、アッシュの顔をジッと見ている。

「どうかしたかい？」

　アッシュが照れ臭そうに聞いた。

「いえ、失礼致しました」

　そう言ってヴェロニカは規則正しい足音を残し、去って行った。
　一人残されたアッシュは戸惑っていた。ヴェロニカの反応はどういう意味であったのだろう。少なくとも、悪い感情は持たれていない筈だ。今まで女性に好かれた事もなく、女心が分かる筈もない。

「どうしたものかな……」

　結局、会議の時間までベッドの上で転がり悩み、休むどころではないアッシュであった。

　部屋に戻って六時間程が経った頃、眠気が襲ってきたと同時、ノックの音で起こされた。

「アッシュ様、お時間です」

　急いで扉を開けると、案内役のメイドが立っていたが、ヴェロニカではなかった。少し残念な気分であったが、それを顔に出さない様に努力した。迎えに来てくれたメイドが悪い訳ではない。

「ありがとう。案内を頼むよ」
「はい」

　メイドは明るく微笑んだ。彼女もヴェロニカに負けず劣らず魅力的であった。
　一室に入ると、円卓の前にアードラーが座っており、アッシュに気付くと笑って手を振った。

「君だけか、他は？」
「幹部があと二人。揃ってから若のご入室だ」
「幹部が四人か、少ないな」

　魔族と人間の体格差を考えても、円卓は軽く十人以上が囲める大きさがある。疑問を口にしたアッシュの額に、鳥人チョップが叩き込まれた。

「痛っ、いきなり何をするんだ！？」
「アッシュ君、どうして幹部が少ないか説明しよう。それはつい最近、大規模な襲撃があったからなのさ」
「……あ、すまない、軽率だった」

　ラシェッド城へ侵入し、幹部らを片っ端から始末したのは自分を含む勇者パーティである。あの時は敵同士だったので罪に問われる事はないだろうが、他人事のように言われてしまえばいい気はしないだろう。

「ま、気にするなとは言わねぇが、気にし過ぎるな。敗けた奴が悪いだけの話だ。生き残ったのは外出中だった俺と、再生力が異常に高いタコと、逃げ回っていたオリオのお爺だけだ」

　タコ型の魔物を氷漬けにした覚えがあるので何とも気まずい。木型の魔物は見覚えがないので、やはりどこかに逃げていたのだろうか。

「今だから言えるけど、ラシェッド城崩壊の危機だったんだよなぁ。あー、若が追い詰められたからって話じゃないぞ」

　アードラーが試す様な視線を向けた。

「一度の襲撃で組織が壊滅的になった。これを二度、三度と繰り返されれば、城はほぼ無人で丸裸になる。そういう事かな」
「大変良く出来ました。大正解のアッシュ君には満点アードラー賞をあげよう。今できたばかりの名誉のある賞だぞ」
「要らない……」
「あ、そう。じゃあ話を戻すが、勇者パーティは生き返って何度も戦えるという特権がある訳だ。お前さんの話じゃ、復活＆復帰ルーティーンに日数が必要だそうだが、それでもこっちが組織を再編するよりはずっと早いだろうさ」
「長期的な戦い方っていうのは考えなかったな。それが有効だっていうのは分かるけど、僕らは生き返る度に、死にたくなる思いをする訳だからね」
「まぁ当人らはそうだろうさ。だがお前らを戦場に放り出すお偉いさんは、そんなの知ったこっちゃねぇ。手段があるならやれ、それでお終いだろ」

　心当たりがありすぎて何も言えなかった。どれだけ復活時の苦痛を訴えようとも、

『辛いのは分かるが人類の為だ。今もどこかで魔物に苦しめられている者達がいる、お前達は彼らを見捨てるつもりか――』

　などと言われて話は終わりだった。

　何が気持ちは分かる、だ。その“分かる”という言葉の後に「でも」だのと繋がるのは、結局何も考えていないのと同じ。
　少なくとも勇者パーティを叱りつけた、王都の高級役人が復活時の苦痛を知っている訳がない。

「勇者パーティに鞭打って働かせ、若を倒しました。ラシェッド城は制圧され砦に。魔物共も始末され、可愛いメイドちゃん達は魔力封じの枷を嵌められ、下衆共の肉便器になりました。人類大勝利、正義は勝つ。めでたしめでたしって訳だ。ハハッ、笑えるな。全然笑えねぇっていう点を除けばな」

　アードラーは乾いた笑いを洩らした。一歩間違えれば、それは確かにあった未来だろう。
　アッシュの心に沸々と怒りが沸いてきた。しかし、その怒りが誰に向けられたものなのか、自分でもよく分からないという可笑しな事にもなっていた。
　ヴェロニカがあの王に組み敷かれていたかもしれない、などと考えるだけで虫酸が走る。一方で、そんな状況を作り出していたかもしれないのはアッシュ自身である。

　アッシュ達は既に四天王の一人、魔人ベルゴンを倒している。城の後始末は王都の兵がやるというので任せたが、その後どうなったのか、何が行われたのかは詳しく知らなかった。
　アードラーが語った様な事が行われていたかもしれない。いや、寧ろその可能性は高い。問い詰めた所で、魔族をどうしようが勝手だろうと言われてしまえば反論も出来ない。
　自分が地獄を作り出した事、そしてその事に無頓着であった事に、自己嫌悪に陥りそうだった。

　かといって人類が悪で魔族が正義だ、などと極論に振れる程、アッシュは単純ではない。魔族に蹂躙された人間を、旅の途中で何度も見てきた。
　四肢を切り落とされ、串刺しにされた人間。老若男女を問わず、街道に並べられた無残な死体を見た時は、嘔吐しながら魔族を一人残さず駆逐してやると誓ったものだ。
　虫や鳥に目玉をくり抜かれ、空洞になった数百の瞳が無念を訴える光景は、今でも夢に出る。
　どの陣営で誰の為に戦うのが正しいのか。もう、何もわからない。

「皆で仲良く暮らしていくっていうのは出来ないものかね……」
「今から王様と仲直りしろって言われたら、出来るか？」
「非常に分かりやすい例えだね。どうもありがとう。お陰で最悪の気分だ」

　アッシュに冤罪を着せ、何の罪もないどころか、代々国家に尽くしてきた家族を処刑にした男。和解出来るとすれば、その条件は何だろうかと考えるが、何も思い浮かばなかった。
　王の首を斬って思い切り蹴飛ばしてやる、その為に自分はここにいる。

「またまた話は変わるわけだが……」

　アードラーが真剣な顔をして言った。この男がこうまで真面目に話そうとする内容は何だろうか、今まで以上に難しい話なのか、とアッシュは思わず姿勢を正した。

「お前、レイチェルと一発ヤりてぇか――？」
「……はい？」

　余りに露骨な言い方に、アッシュの思考はそこで停止した。