新米神様とバイト巫女は、こいねがう

鈴木しぐれ

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前編

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　ぼふんと白い煙のようなものが叶を包んだかと思うと、次の瞬間には子どもの姿に戻っていた。

「本来の姿になるのは、力をたくさん使うから疲れるんだ」
「あれが本来の姿……？　力って……？」
　優月はうわ言のように、叶の言葉を繰り返した。二段上に立つ叶が、優月に手を差し伸べてくる。

「境内で話そう。歩けるか」
「大丈夫です。一人で歩けます」

　親切で言ってくれているのだとは思うが、叶に触れるのは何だか怖かった。特に気にした様子もなく、叶は先に階段を上っていった。優月は踏み外さないように、一段一段ゆっくり上がった。

「そもそも、神は人間の気を力に変えているんだ」
「気？」
「陽の気と陰の気がある。まあ、感情と言った方が分かりやすいか」

　叶は、両手を出して、右手にはさっきの赤黒い糸、左手には鮮やかなオレンジ色の糸を、ふわふわとさせている。

「陽の気はポジティブな感情のこと、陰の気はネガティブな感情のことだ。さっきのは、陰の気を取った」
「感情を取ったってことですか。全部、忘れさせたってこと……？」
「違う」
　叶は、即座に否定した。そして、どう説明すべきかと悩んでいるようだった。

「例えば……昔、泣くほど悔しかったことはあるか？」
「ええっと、幼稚園の運動会で転んだ時、とか、ですかね」
「ずいぶん遡るんだな、まあそれは置いておいて。その時のことを思い出した今、同じように泣くか？」

「え、それはない、です」
「でも、悔しかったことは覚えているだろう。出来事を忘れたわけではないが、感情は徐々に風化するものだ。さっき取ったのは少しだけ。その分、風化を早めただけだ。覚えているが、妬みが薄くなったわけだな」

　叶の説明に、一応は納得した。先輩の様子にも合点がいく。先輩に何か危害が加わったわけではないと分かり、ほっとした。そういうところがお人好し、と言われるのかもしれないが。

「その、取った気はどうするんですか」
「こうする」

　袂から取り出したガラス玉を手のひらに乗せた。赤黒い糸がするするとガラス玉に吸い込まれていき、透明だったガラス玉が赤黒く染まった。

「持ってみるといい」
「えっ」

　叶から渡されたガラス玉は、手に持つと氷のようにひんやりしていた。

「冷たい……」
「それが陰の気の特徴だな。逆に陽の気は温かい」
「これが、神様の力になるんですか」

「いや、陰の気は力にはならない」
「え、じゃあ何のために取って……」
「君のために」

　当然だろう、というような口調で言われて、優月は固まってしまった。よくよく考えてみれば、お人好しを直したいと願い事をしたことや、着物を直したことの礼だからなのだが。ついさっき見た本来の姿を思い出すと、変に意識してしまう。自分は実は面食いだったのだろうか、と悩み出してしまうところだった。

「まあ、あとは、陰の気を取ることで、いいことが起こりやすくなるんだ。神社に来て、空気が澄んでいると感じたり、気持ちが落ち着くのはそのためだな。境内にはそういう力が働いている」
「なる、ほど」

　叶は神様の力を使って、先輩を傷つけることなく、一番いい方法で優月を助けてくれたのだとようやく理解してきた。

「叶、さん。あの、ありがとうございました」
　優月は叶に向かって頭を下げた。自分ではどうしようもなかったことを解決してくれたこと、感謝している。

「いいや。こっちも良い陽の気をもらった」
　顔を上げると、叶が嬉しそうに微笑んでいた。手のひらでしゃらりと音がしていたから、優月の感謝の感情がガラス玉に込められたのだろう。

「ガラス玉を保管している部屋がある。見るか？」
「はい、ぜひ」

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