オルビネティラの空～滅びかけた大地。人々は再び上昇する～

刀根光太郎

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第一章　空の島

　　　マックスとロイク（２）

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　アルフィーはグリフォンに跨ると去って行った。空の島に戻るとレティシアが立っていた。

「アルフィー！　おかえり」

「ただいま、レティシア」

「何か、こういうの照れくさいね」

「俺は村が無くなって以来だからな……少し嬉しい」

「何かあった？」

「生きてる人たちを見つけた」

「ほんと！」

「ただ、故郷を離れたく無い感じだったから……難しい……」

「そう……疲れてると考えがまとまらないでしょう。今日はゆっくり休んで」

「そうする」

（不思議な女の子だ。何の変哲もない言葉。でもそれに触れていると、自然に気持ちが軽くなる……）

「ねぇ……アルフィー」

「ん？」

「私はね……アルフィーが選んだことを全部受け止めるよ」

「……俺がレティシアを救えたから？」

「違うよ……私がそうしたいから」

「……」

「でも……アルフィーが悪い事をしたら、ちゃんと怒って上げるんだから！　だから……安心して選んでね」

　アルフィーは一瞬、目を見開いた。そして、穏やかな表情になった。

「それは気を付けないとな……」

「うん。それじゃ、一緒に帰ろっか」

　翌日、再び彼等に会おうとリルに騎乗する。すると違和感に気が付いた。大柄グリフォンと小柄なグリフォン。そして、背後から人の気配とピィピィと言う鳴き声が聞こえる。

「……おい？」

「お前、昨日俺が後ろに居るの忘れてただろ」

　アルフィーは顔を僅かに赤らめた。

「……次からは声をかけてもらっても？」

　クライヴは赤ちゃんグリフォンのために、ここに居た。彼等の背後で話に入ろうか悩んでいたのであった。

「早く行こうよ！　ディアナたちが来るって！　昨日散々怒られたんだから！」

「アルフィー！　見つかると今日は飛べないかもよ？」

　怖い事を言われた勢いで出発する。

【廃墟】

　補修された屋根の隙間から日差しが差し込む。マックスたちは常日頃と同じ様に過ごしていた。狩りの準備をしていると、カンカンカンと金属の音が鳴り響く。皆は慌てない、慣れているからだ。

「盗賊が来たぞ！？」

　マックスが憤りと共に立ち上がる。

「今度は盗賊とな！？」

「お待ちください師匠！？　今回の敵は人。知能を持っています！」

「何度も何度も皆を苦しめる者を許しておけるか！？」

「前回、攻撃に工夫が合ったのをお忘れですか！？　彼等はまた小賢しい真似をしてきます！」

「それがどうした！？　下手な小細工など力でねじ伏せてしまえばよい！？　戦いは早さが肝心なのじゃ！？」

　マックスは馬に乗った盗賊を追いかける。だが、ロイクはすぐに追いかけない。疑問を覚えたからだ。

（何時もよりも人数が少なすぎる……どこかで魔獣にやられたか？）

　その時、別の方角から盗賊が走って来た。ロイクは一瞬悩む。どうするべきか。

（師匠ならあの数は大丈夫。それよりも数の多い方、皆が危ないッ）

　ロイクは後から来た盗賊を迎え撃つ。何人かの盗賊に傷を負わせるが、浅くいため中々数を減らせない。この集落の強い者はバレており、彼が近づくと盗賊は離れて距離を取り、矢を撃つか逃げるかで、まともに戦おうとはしない。

　その隙に別の盗賊が素早く扉を壊し、子供や家畜を奪っていく。大人たちは抵抗するが、歯が立たない。

「子供を放しなさい！？」

　ロイクは両手に持った短剣を投げる。盗賊に肩に当たった。そして、雷の魔法の応用。短剣に予め雷を帯電させて置き、それを手元で作った魔法とを接続する事で、素早く手元に引き寄せる。

　盗賊が息を殺し、静かに剣を振り上げ、今まさに振り下ろしていた。その背後からの一撃を、手元に引き寄せた短剣で止めた。

　その攻撃は凌いだが、またしても子供を攫おうとするので意識が反れる。その小賢しい戦法に、終に盗賊から一撃を背中にもらう。

「ぐっ……」

　反撃に短剣を振るが、彼等は無理をせずに距離を取って様子を見る。盗賊の顔にも余裕は無い。彼の強さは痛いほど知っているので油断せずに、じわじわとダメージを与える作戦のようだ。

　マックスは魔法で落馬させていた。痛みを堪えて立ち上がる盗賊。そこには盗賊のボスもいた。

「ここまでじゃ！　今までの恨みここで晴らさせてもらう！？」

「良いのか？　俺は魔法を避けるのが上手いぞ？」

「ふん！　ならば疲れて動けなくなるまで魔法を放つのみじゃ」

「見ろ」

　盗賊がある方角を指さした。そこには馬に乗った者が数人走って来ていた。マックスは顔を歪めた。彼等の後ろには魔獣がいたからだ。

「さあ、どれを選ぶ？」

　盗賊のボスを倒すか、魔獣を倒すか、それとも集落の人を守るか。マックスは選択を迫られる。盗賊は余裕を持って、再び馬に跨った。

「貴様ぁぁああ」

「悪いが弱肉強食。俺たちも生きてぇんでな。ほら、ゆっくり考えてたら、間に合わなくなるぞ」

「生きるために人としての道を外れるか……愚かな……」

「欲しかった物は今日で全て手に入れた。長かったが、さよならだ。ここに訪れる事はもう無くなる」

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