グランドレース

最後の戦い

　陽葵はかなり離れた位置から、最速、最善の行動を心掛ける。
馬本を待つことはしない。もっと早く。もっと上手く。
全身全霊をかけて勝つ。

　やがて陽葵の集中力が極限まで高まって行く。
前をだけを見る。段々と静かになる。
機械音は消え、静寂がやって来る。
そして、鼓動が全身に喜びを伝えた。


　難所も中盤に差し掛かる。
凄まじいアップダウンと、
狭い谷を通る。ゲートがあらゆるところに配置されている。
左右に揺さぶられ、時には急上昇からの回転を迫られる。
凄まじいGが常に二人を襲う。

　馬本が差を縮めると、
陽葵は一番危険なルートを通り、
再び振り出しに戻す。
少しでも気を抜けば一気に持っていかれる。


　咲希は馬本の軌跡を追って驚いていた。
確かに陽葵に似ているところがある。

「あそこまで力を隠してたなんて」

「陽葵はどうやってあの子を越えられるのか。越えられないのか。
結果が楽しみ」

「あんた、どっちの味方とね？」


　微笑んだだけで、
その問いには答えなかった。
咲希がモニターを見ると状況が変わっていた。

「陽葵！」

　陽葵と馬本が並ばれた。
そして、暫くそれが続いた後に、
馬本が陽葵を抜いた。
その激戦を見て、観客が歓声を上げた。

　咲希は苦しそうな表情で唸る。
差が縮められたという事は馬本の方が、
総合的に強いのかと考えた。
心配そうにしている彼女に、
恵麻は声をかける。

「劣っている事が多くても、
咲希が勝てるって教えたんじゃないの？」

　そうだ、その通りだと。
彼女は落ち着きを取り戻す。

「確かに陽葵はまだまだ未熟。
でも。だからこそ。ここからだよ、咲希っ」

　その一言に納得し、
咲希も覚悟を決める。
しっかりと陽葵の成長を見守る。



　亜里沙と月乃と兎原は三位争いをしていた。
一番有利なのは月乃であった。
兎原は燃料を意識しながら戦い、
亜里沙は腕と太腿の怪我を庇いながら、
戦っていた。

　それを理解したうえで、
月乃は容赦なく全力で飛んでいた。
二人の眼は闘志に溢れていたからだ。
きっとゴールするその時まで諦めない。

　そして、自分もだ。
目指すのはあくまでも一位。
全ての技術をここで出し切る。

　難所を抜けた瞬間、
全員が超音速に到達する。
亜里沙が表情を歪ませた。

「アリサちゃん、
リタイヤした方がいいんじゃないのっ？」

「誰がっ。月乃……分かってると思うけど、
全力で来ないと一生恨むから」


　月乃は二つの理由から亜里沙に話しかけた。
一つ目は体調を心配して。
もう一つは彼女の状況を理解している事を伝えたかった。
彼女の心を守る為に。


　普段の亜里沙ならそれに激怒していただろう。
しかし、今は感謝していた。
自分らしくないと自嘲した。

　これは敗北なのだろうかと考えもした。
だが、すぐに否定した。力が湧いて来る。
結果はどうであれ、
今持てる全てをぶつけよう。
完走しようとする意志がそこにはあった。


　兎原はその誇り高い姿を見て反省する。
機体のおかげだと何も知らない人に、
そう言われただけで動揺した事に。
自身の努力を裏切った事を恥じた。

　ここまで来れたのは、
コーチや整備士と共に歩んで来たからだという事を思い出した。
もう騙されないように、心身共に鍛えようと。


　月乃は亜里沙に敬意をはらった。
その傷で見事復活を果たしたのだ。
さすが自分が憧れた人だと。心から称賛した。

　しかし、同時に少し謝る。
陽葵にも憧れたからだ。
あの小さな身に宿る力を目の当たりに、
正直、今まで一番心が躍った。
できれば先ほどの獣人では無く、
自分が倒しに行きたかったと、
少し顔を曇らせた。

　それも一瞬だ。
ならば自分にも出来るはずだと、
力が湧きあがる。
陸に入ると、二人がWABMを停止させる。
だが、月乃はそれを止めずに、
二人を置いて飛び去って行った。

「勝ちなさいよ……月乃……」



　陽葵は馬本の背中を追う。
追い抜かれているのに、
満面の笑みを浮かべていた。

（ここで速度を落とす……）

　馬本が僅かに速度を落とす。
それを見越して、速度を上げると再び並んだ。
上下左右のゲートをくぐり抜けるが、
お互いに互角。その時、僅かに機体が接触した。
弾き飛ばされる。
すぐに立て直して飛ぶと、
頭一つ陽葵がリードする。

　しかし、きついのはここからであった。
難所を抜けると直線になる。
三周目が終わろうとしていた。

　最後一周。序盤と比べると、
およそ三分の一ほどの時間で駆け抜ける。
体力面では陽葵が不利である。

　そのまま超音速で観客席を通り抜けると、
観客が跳びあがって喜んだ。
陽葵が疲労した表情をあからさまに見せ始める。
僅かに操作を誤り、追い抜かれた。

（きつい……スピードを落としたい……）

　さらに疲労してきた時、
トレーニングを。恵麻の整備する姿を。
そして、恵麻たちと一緒にいる整備士の皆や、
自分の家族や地域住民を思い出す。
何故今、脳裏にそれが浮かんだのか分からない。
なんだか支えられている気がした。

　荒くなった呼吸を聴き、
心音に耳を傾ける。

（……ぁ……）

　陽葵は思い出す。
大地を駆け巡り、息を切らしながら、
山を駆け上がった時の事を。
確かあの時も止められなかった。
ロードバイクに乗った時も。
理由は分からない。
けれども陽葵はVH2の速度を落とさない。

（絶対に勝つ……）



　陽葵が速度をさらに上げるのを見て、
恵麻が小さくガッツポーズをする。
そのための機体構成。陽葵のためのVH2だ。
最短経路に吸い込まれる様に、
綺麗な軌道を描く馬本に反し、
雑に無理やり曲がる陽葵。

　不思議なのは、
何故そんな曲がり方が出来るのか、
一見遠回りに見えるのに何故、
差が縮まるのか、イメージが湧かない。
実際に見ているのに、
何故そうなるかが理解出来ない。
分かるのは、またしても互角な戦いになったという事だ。

　観客がそれに魅了され、
無言でその軌跡を見ている。


　ある時、前だけを見ていた馬本が、
ようやく反応した。
初めて気が付いたという様子だった。

「陽葵……」

　お互いに目が合う。
そして、同時に僅かに口元を釣り上げた。
さらに二人は加速する。
青緑系の機体と黒い機体が複雑に絡み合う。


　観客はプロでもそうそう起こらない接戦に歓喜していた。
ここに山下亜里沙が居れば、さらに面白かったと、
悔しがる人もいた。
けれども、彼等はそう言いながらも楽しんでいた。
基本は皆どちらも応援し、
誰かがアクションを起こす度に感嘆の声が漏れる。

　観客は自身の経験から思わず恐怖で眼を閉じる。
しかし、彼女たちは事故らない。
当たり前のように、自由に空を飛んでいた。
そういう方法でも行けるのだと、さらに驚きの声が漏れる。

　速度、それに対する軌道を俯瞰すると、
見た事のない不可解な操縦であった。
だが、結果だけを見ると、
それしかないと不思議と思わされる。
これはそういう戦いだった。


　その頃、月乃は自身の最速で飛んでいた。
一向に陽葵と馬本を視界にとらえられない。

（あんな二人が今まで隠れてたなんて……
世の中は広いですわね）

　とっくに気が付いている。
今の自分には勝てない事を。
しかし、最後まで諦めずにゴールを目指す。
負けると分かっていても最後まで全力戦う。
彼女はずっと前にそう覚悟をしたのである。



　陽葵と馬本は長崎から福岡に戻ろうとしていた。
最後の難所。そこを越えるとほぼほぼ直線。
陽葵は頭一つ分、リードしていた。

　陽葵は親指でホバーを調整し、
急下降した。馬本もそれに難なく付いて来る。
剥き出しの巨石をかわし、ゲードをくぐる。

　目の前には急カーブがあった。
機体を回転させて無理やり速度を落とす。
サイドブーストと片方のブレーキを利用し、
一気に旋回をする。
凄まじいGを受けながらも曲がり切る。

　距離は離れないし、縮まらない。
再びホバーを使い、今度は急上昇をする。
ゲートをくぐると、再び急下降。
低空飛行になった。
天然の障害物をかわしながら、
散りばめられたゲートを何度もくぐり抜ける。

　短い期間で上下左右に何度も動かされる。
流石の馬本も余裕が無くなり、苦しそうだ。

　そんな中、馬本が陽葵と並んだ。
次のゲートをくぐった瞬間、
馬本が僅かにリードした。
難所が終わり、最高速度へと至る。

　重くのしかかるGに耐えながら飛び続ける。
二分もかからずにゴールが見えて来た。
二人は同時に考えた。もっと最短で飛ぶ、と。
直線に近いが僅かにずれているゲートをくぐり抜ける。
観客は立ち上がり、二人を迎える。
そして、凄まじい速度で二人ともゴールを通り過ぎた。

　どちらが勝ったかの判定が出ると、
同着を出ていた。

　陽葵はUターンをして、
滑走路の方へと着陸する。
恵麻たちの所に行って喜ぶ陽葵。

　馬本は暫くボーっと飛んでいた。
遅れてゴールした事に気が付くと、
申し訳なさそうに戻って来た。
状況が分かっていない様子。

　コーチらしき人物が驚きながら状況を説明すると、
馬本も驚いていた。
遅れて月乃、亜里沙、兎原の順番でゴールをしていく。
勝利を喜ぶ陽葵の元に垂れ耳の獣人、
月乃が近づいて来た。

「優勝おめでとうございます」

「あ、月乃お姉ちゃん。ありがとう」

　その満面の笑みを見ていたら、
自然と持ち上げて抱きしめる。
陽葵はじたばたと動くが、力が強くて抜け出せない。

「本当に可愛いですわね！」

「月乃……その子、相当消耗してるから」

　狐の獣人、亜里沙も来て、
淡々とした声でその行為を止めるように促す。
それを聞いて、謝りながら残念そうにソッと陽葵を下ろす。

「ええっと……」

「山下亜里沙よ。亜里沙だけで良いわ」

「私は陽葵！」

　亜里沙は気まずそうに横を向いていた。
そして、意を決して喋り出す。

「開始前は悪かったわね。
でも！　余り調子に乗らないことね。
今回は怪我をしてたから抑えめで飛んだけど、
次は倒す。それを言いに来たのっ」

「うん！」

　怪我をしたとか、
運が悪かったとかも実力の内だと言う事は理解している。
でも倒すなら慢心していない陽葵を倒したかった。
その本心に気が付いているのは、
付き合いの長い月乃だけだろう。
それだけ言うと去って行ったので、
月乃も追うように離れた。

　月乃はニヤニヤしながら、
亜里沙の顔を覗き込む。
彼女の本心に気が付いているのでからかっていた。
さらに、念願の亜里沙に勝つという目標も叶ったからだ。

　一位じゃないから無効だと必死に訴えるが、
それに聞く耳を持たない。
本人は否定するだろうが、
遠くから見ると二人は仲良くじゃれ合っているよう。
それを見ていると背後から声がかかった。

「吉田陽葵さん」

　突然名前を呼ばれ、
誰だろうと思考を張り巡らせながら振り向くと、
黒い髪と黒い耳、兎の獣人が背後にいた。

「あ、赤い機体のお姉ちゃん？」

「そうそう。私は兎原美奈」

「あの時は楽しかったね！」

　満面を笑みを浮かべていた。
純粋な眼差しに話しかけた方が僅かに硬直していまった。
しばらく見つめ合い、口を開いた。

「……あの時、何で私の方を見てたの？」

「この人とも戦いたいって思ったから！」

　ただただ純粋な回答であった。
それに納得した兎原は、試合前の力強い表情に戻った。


「そっか。今回は私の判断ミスで最後まで無理だったけど、
次会った時はもっと速くなってるから……その時はまた戦おうね」

「うん！　楽しみ！」



☆☆☆☆☆☆☆☆☆

一位　吉田陽葵
二位　馬本恵
三位　田中月乃
四位　山下亜里沙
五位　兎原美奈

☆☆☆☆☆☆☆☆☆


　表彰式を済ませると賞金を受け取った。
陽葵は跳びはね、喜んだ。
それを見て恵麻と咲希も嬉しそうな表情を浮かべる。


　かくして陽葵の長い一日は幕を閉じたのであった。