トキメキの押し売りは困ります！～イケメン外商とアラフォーOLの年末年始～

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　お昼頃、テレビをつけると、毎年恒例、初売りの福袋売り場の様子が放送されていた。
　一時期は我先にもみうくちゃになる様子が映っていたけれど、整理券などですこし改善されたのだろう。こんなのが当たりましたー、と喜ぶ女性の後ろの百貨店の様子を見ながら、ため息をつく。

　店員さん、大変だなぁ。

　勝くんが福袋の売り場を担当しているわけではないだろうけど、この様子じゃどの売り場もさして状況は変わらないだろう。年末の混雑を思い出しながら、ごろりと仰向けに横たわる。
　天井の味気ない照明を目にして、ふと気づいた。勝くんはいっつもここで眠っているのだ。
　ごろりと横になってみる。
　右。左。上。
　どんな気持ちで、なにを考えながら眠っているんだろう。

　……疲れてるから、考える間もなく眠ってるかな。

　思えば思うほど、ベッドで眠らせてあげられないのが申し訳ない。
　昨日は「いいから」とやんわり断られてしまったけれど、今日こそはベッドで眠ってもらおう。

　……そうじゃなければ。

　私は、ごくりと唾を飲み込んだ。

　＊　＊　＊

「ただいまー」

　帰ってきた勝くんには、さすがに疲れの色が見えた。
　私は心配になりながら近づいていく。

「お疲れさま」
「うん」

　脱いだコートとジャケットを引き受けてあげると、勝くんは照れ臭そうに笑った。

「……ありがと」
「う、うん……」

　出しゃばりすぎたかな。なんか新妻っぽい振る舞いだったような気がする。気恥ずかしくなっていると、また勝くんがはぁと息をついた。

「すごい人だった？　お店」
「ん？　ああーー」

　勝くんは苦笑した。

「今日、あんまり店行ってないから。お得意様のところのご挨拶周りがほとんど。でも、そうだね。閉店後に見てみた様子だと、まあ例年通りかな」
「そっか」

　私はコートとジャケットをかけながら頷く。

「寒かったでしょ。お茶いる？　お風呂入る？」

　今度はなんかオカンぽいなと反省する。勝くんはからりと笑った。

「その前に」

　言って、朝と同じようにかがむと、私の目をじっと見た。

「がんばったご褒美」
「えーーえ」
「ダメ？」

　私は情けない顔になっているのを自覚しながら、しばらく目をさまよわせ、勝くんを見上げた。
　そこには穏やかな笑顔がある。
　ぎゅっと胸が締め付けられて、落ち着こうとひと息ついて、一歩近づいた。
　本当に軽く触れるだけのキスをして、離れる。

「……お疲れさま」
「ありがとう」

　勝くんは心底嬉しそうに笑った。

　＊　＊　＊

　お風呂と食事を済ませた勝くんは、自分の荷物を確認して「あれ？」と首を傾げた。
　私はどきりとしながら、平静を装う。

「どうかした？」
「寝袋が……」

　勝くんはきょろきょろして、こたつの中も確認して、私を疑わしげに見る。

「……梢ちゃん、どっか隠した？」
「えっ、えー。今日掃除したとき、どっかやっちゃったかなぁ」

　言いながら、自分の演技力のなさにがっかりする。これは到底女優にはなれないな。
　ほとんど棒読みな私の台詞に、勝くんは呆れたような目を向けてため息をつくと、その場にあぐらをかいた。

「どういうつもり？」

　頬杖をついて私を見上げる。スーツのときと違い、セットされていない前髪が目の横にかかって、色気を感じる。

「だ、だって……」

　咎めるような視線に堪えかね、私はしどもどと言い訳を始める。

「ベッド使って、って言っても、使ってくれないし。疲れてるだろうに……」
「それで寝袋隠して、どうするつもりなの。ベッドに俺が寝たら、梢ちゃんは隠した寝袋を出してきて寝るわけ？」
「そ、それでも、もちろん、いいんだけど……」

　私はうつむいた。顔がどんどん赤く熱を持ってくる。
　言え！　言うんだ梢！
　寝袋を隠したのは、勝くんを説得するためだけじゃない。自分の退路を絶つためでもあった。
　私は大きく深呼吸した後、勝くんを見た。

「……い、っしょに、寝よ？」

　勝くんの動きが止まった。
　沈黙。
　かち、かち、かち、かち、
　壁にかかった時計の秒針だけが、音を刻む。
　私は背中に変な汗をかきはじめた。

　だ、ダメだった？　もしかして引いてる？　うわ無ぇわこの女とか思ってる？
　ど、どうしよう。とりあえず原状復帰を。止まってしまった勝くんの時を取り戻さねば……

　ぐるんぐるんと頭が無駄な高速回転をしているうちに、勝くんがふぅう、と息を吐き出した。
　絶句したときに呼吸が止まっていたらしい。

「あのね、」

　言いかけて、勝くんが咳込む。

「だ、大丈夫？」
「ご、ごめん、ちょっと、待って」

　私が横に膝をついて背中をさすってあげると、咳の合間合間で言って、はあ、ともうひと息吐き出した。

「梢ちゃん。君は女性で、俺は男だよ」

　勝くんが噛んで含めるように話しはじめる。
　私は「うん」と頷いた。

　そんなの、知ってる。知りすぎてるくらいに。

「しかも、俺は君が好きなんだ」

　勝くんの眼差しは、ためらいなくまっすぐに私に向いている。それにも私は「うん」と頷く。さすがに気恥ずかしくてうつむいたけれど。
　勝くんは乱雑に髪をかき上げた。

「そういう男をベッドに誘うっていうのは、どういう意味になるか……さすがに、わかってるよね？」

　分かってる。
　そうじゃなかったら、そんなこと、言ったりしない。

　私は目を上げて、勝くんを見た。
　風呂上がりの水気を含んだ首筋。
　雑にかき上げた前髪。
　私を見つめる熱っぽい視線。

　私は唇を開きかけ、一度閉じた。
　ドキドキ言ってる胸を手で押さえる。
　自分から誘ったことなど、一度もないから。
　私はそろりそろりと、勝くんの肩に手を伸ばした。

　拒否されたらどうしよう。気持ち悪がられたらどうしよう。
　勝くんは望んでないかもしれないのに。

　不安と欲望が入り混じり、葛藤しながら、その首にゆるく抱き着いた。

　……なんて言おう。

　思い浮かぶのは妙な映画やドラマの台詞ばかりだ。なにが相応しいのか、どう言えば伝わるのか、わからない。

　そうだ、でも、言わなきゃいけない言葉があった。

「……私も、勝くんが好き」

　言うや、恥ずかしさのあまり勝くんの肩に顔を埋めた。