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１ マルヤマ百貨店の王子

09

　エンドゥーとはその３日後の夜に会うことになった。
　指定された店は勤務先から駅を挟んで向こうにある。
　「予約したから先入ってて」と連絡があった。
　なんかまどろっこしいなぁ。
　フロアは違うとはいえ、同じ建物に勤務しているのだ。
　外商担当は外回りが多いけど、基本的には一度オフィスに戻って来る。品物を置くためだったり、報告するためだったり。
　だから、定時になったら待ち合わせて出るもんだと思ってたのに。
　待ち合わせは19時半だったけど、早めに着いた私は店に入ってビールを頼んだ。
　そろそろ梅雨が近づいている。梅雨になればまた気温が下がるので、今のうちにビールを楽しんでおかないと、夏まで楽しめなくなるだろう。
　店は落ち着いた雰囲気のレストランバーだった。半個室になった席は、仕切りを挟んで通路の方につくられている。
　カップルシートってやつ？　固めのソファみたいな長椅子が、窓に面して置かれている。
　こういう店知ってんだなー。やっぱり遊んでるなー。
　エンドゥーとこんなこじゃれたお店で隣合って飲むなんて、今まで考えたこともなかった。
　ってか、ほんとにエンドゥー来んの？
　思って時計を見たら、ぼちぼち19時半になる。
　窓外の雑踏を眺めながら傾けていたら、頼んだビールはもうほとんど底をついている。
　不意に、視界の外れに人影が見えた。

「遅いよ、エンドゥー」

　バーカ。まだ19時半になってねぇっつーの。

　そういうツッコミを期待して振り返ると、そこには成海が立っていた。

　＊＊＊

「……え、どういうこと？」

　私がきょとんとしながら首を傾げると、成海は困惑した表情で目を泳がせた。
　店員がおしぼりを手に近寄って来る。「まあ座れば」というと、成海は私の隣に腰掛けた。
　店員からおしぼりを受け取った成海が、グラスワインを頼む。私も一つと手を挙げた。

「なに、エンドゥーに騙された？　替え玉的な？」
「……」

　成海は眉を寄せて私を見て、おしぼりを握った自分の手を見下ろす。
　しばらく言葉を探しているようだったが、あきらめたようにひとこと言った。

「……騙された、わけじゃない」

　私はふぅん、と頷きながら、「それならいいけど」と窓の外を見る。
　駅へ急ぐ人影。これから夜の街へ繰り出す人。客引き。寄附を求めて声をあげる人。
　新宿、という土地柄か、そこにはいろんな人がいて、いろんな人間模様がある。

「エンドゥーどうすんだろ。来んのかな」

　言いながらも、だいたい答えは察している。あきらかに２人掛けと分かる席に通されているのだから、当然予約は２人。そして、私が声をかけた覚えのない成海が来ている。

「来ないよ」

　成海が静かに答えたとき、

「お待たせしました」

　店員さんがワイングラスを二つ運んできた。成海が黙って私に一つを寄せ、代わりに空いたビールグラスを店員に渡す。「ありがと」と言うと目で頷き返してきた。

「じゃあまあ、せっかくだから飲みますか。お疲れー」
「お疲れ」

　チン、とグラスが合わさる音がする。
　グラスに口をつけると、思いのほか軽い香りがした。

「んー、フルーティ」

　成海はなにも言わない。なにも言わないまま、ふと思いついたようにグラスの傾きを大きくした。

　ぐび、ぐび、ぐび

　ごくん、と一際大きな音をたてて、最後の一口を飲み干す。

「……どうした、成海」

　君それ、ワインの飲み方じゃないよ。
　私、コールした気ないけど。

　私が思わず引きながら言うと、成海は店員にワイングラスを掲げて見せ、「もう１杯」と声に出さず頼んだ。
　１、を示す指先の長さに、ふと目がいく。
　あの手が、私の身体を這っていたのか。
　そう思うと、途端に身体中が熱くなった。

　あー、やだやだ。
　枯れた女に水をやると、ここまで過剰に反応するようになるのか。
　あのウェブマガジン、そういうことも書いておいて欲しいよな。「セックスは大事だけれど、久々の人はのめり込みに注意！」とか……

　思いながら成海を見ていると、店員から２杯目のワインを受け取り、またグラスに口をつけた。
　今度はいつも通りのペースで、軽く口をつけて机に置く。

「なに食べる？　なにも頼んでないよ」
「……要らない」
「えー。お腹空いてるでしょ」

　若者よ、食いねぇ食いねぇ、とメニューを広げた私の耳に、「優麻が好きなもの頼んでいいよ」と柔らかい声が届く。
　ついで、小さな声がこう言った気がした。

　俺も、好きなものをもらうから。

　どこか含みのある言い方に、なんのことか確認しようとメニュー表から顔をあげた私だったけど、成海はいつも通り淡々とした表情でワインを舐めているだけだ。
　よくわからないままに、私は食べ物を注文することにした。

　＊＊＊

「……優麻……頼みすぎ……」

　１時間後、成海がうんざりした顔で根を上げた。

「だって、好きなもの頼んでいいって言ったから」

　私は当然の顔で答える。
　初めて来る店だから、最初は様子見で注文したけど、和洋折衷の創作料理がむちゃくちゃ美味しい。こんな店知ってたんなら教えろや！　と場にいないエンドゥーを心中どやしつつ、ついつい調子にのって注文をした自覚はあった。

「え、なに、成海もうお腹無理？」
「……無理……休む」
「よし、休んだらもうちょっとがんばってね。私こっち食べちゃうから」

　３分の１残ったピザを引き寄せながら言うと、成海が半眼になって私を見てくる。
　確かに成海にそんなに食べる印象はないけど、でも男の人だし、食べるとなれば食べるかなーなんて思ったのは確かだ。しかしそのアテの外れた今、私ががんばるしかない。
　はむはむと一心に食事を続ける私を、成海がぼんやり眺めている。

「……よく食べるね……」
「うん、だって残したらもったいないし」

　頬を膨らませて咀嚼する私に、成海は憂鬱そうな視線を向け、ため息をついた。

　なんか元気ないなー。食べすぎ？
　いや、もともと胃もたれしてたとか？
　あっ、すきっ腹のワインが効いてるとか。
　成海が酔ったところ見たことないから、強いんだと思ってたけど。

　いろいろ考えてみるけど、当然私の中に答えがあるわけもなく。
　早々にあきらめて、直球の問いを投げることにした。

「成海、どしたの。なんか元気ないよ」

　成海は私の言葉を聞いて、ちらっと私の横顔を見て、つくづくため息をついた。

「……優麻って、無神経だよね……」
「え、う、ごめん」

　よくわからないけどとりあえず謝る。ときどき他人の地雷を踏んでしまうことがあるのは知っている。気のおけないエンドゥーや成海にはついつい、遠慮なくいろいろ言ってしまうから、知らず知らずに傷つけているのかもしれない。
　そう気づくと、怖くて次の言葉が出せなくなる。しゅんとうなだれてみたけど、机に広がる残飯に気づいて引き寄せる。

「……責任持って、全部食べるね」
「いや、そういう意味じゃなくて」
「え、違うの？」

　困惑して顔を上げると、成海が苦笑を浮かべていた。
　こういう顔、珍しい。彼はあんまり複雑な表情を浮かべることがないから。

「……俺も手伝う」
「……ありがとう」

　成海が牛肉のソテーを引き寄せたので、お願いすることにした。
　その横顔はさっきの憂鬱そうなものより少しだけ、穏やかに見える。

　……よく、わからない。

　私はまた考えるのを諦めた。