明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第11章 祖父母と孫

280 想いの奔流

　泣き腫らした目のまま、コンビニでデザートを買った。
　私は繋いだ手を片時も離したくなくて、会計のときも、ずっと栄太兄のどこかにつかまっていた。
　栄太兄はちょっと困ったような顔をしていたけれど、何も文句を言わなかった。
　祖父母の家に戻って来ると、コーヒーを淹れて、一緒にデザートをつつく準備をして、食卓に隣り合って座った。
　甘いものと苦いものを交互に口に運んでいたら、粟立っていた気持ちは少し落ち着いてきた。栄太兄は私を穏やかな目で見つめていて、「落ち着いたか？」と問われてこくりと頷いた。でも、まだ甘え足りなくて、なんだか人恋しくて、栄太兄の背中に手を伸ばす。抱き着くと、また黙って受け止めてくれた。

「……どうしたもんやろか、この甘えん坊は」
「……自分でもどうしようもないんだもん……」

　くすくすと笑う栄太兄の声が優しくて、苦しい。私はじっと栄太兄の胸に収まって、その鼓動に耳を澄ませる。
　前には速まっていた鼓動は、今はゆっくりとしたリズムを刻んでいた。

「……今日は、あんまりドキドキしてない」
「ん？」
「栄太兄」

　栄太兄はぎくっとして、私を見下ろす。私も、腕の中から栄太兄を見上げる。

「……何でバレてんねん」
「だって、前はもっと速かった」

　言って、また耳を胸に押し付ける。目を閉じる。息を吸う。栄太兄の匂いに、安心する。
　そして、また目を開く。

「……？　なんか、ドキドキしてきた？」
「い、いいから。もう実況報告せんでええって」

　だって、何だか急に鼓動が速くなってきたみたいだから。不思議に思って見上げたけど、栄太兄は気まずげに目を逸らすだけだ。
　よく分かんない、栄太兄。
　分かんないけど、分かるのは、この腕は絶対、私を離したりしないということだ。私が望めば、ちゃんと私を受け止めてくれるということだ。
　栄太兄は私の傍にいてくれる。
　私は、ずっと栄太兄の傍にいたい。
　それでも――永遠という言葉を信じられるくらいに確信しているその気持ちも、私よりも経験豊富な「大人」には、ただの世間知らずとして扱われるだけなのだ。
　悩ましげな気分に吐息が漏れる。

「……栄太兄」
「何や」
「好きだよ」

　ぐっ、と、栄太兄が喉を鳴らす。何だろうと思っていたら、「今日もあれ、するつもりやの？」と恨めしい目で見下ろされた。
　あれ？
　――ああ。

「……私、２回言ったね」
「……そうやな」
「じゃあ、栄太兄、３回ね」
「……」

　はぁ、とため息をついた栄太兄は、「ほんまそれ、やめへん？」と気弱な声を出す。私がくつくつ笑いながら、「何で？」と訊くと、栄太兄はしみじみと言った。

「……言う度に、自分がコントロールできなくなりそうであかんねん。これでも結構、いろいろ考えてんねんで」

　コントロール？
　そんなの、私なんか、とっくにできてない。

「……考えなくていいのに」

　私の言葉に、栄太兄は困ったような顔をした。
　考えなくていいのに。もっと、好きなようにしていいのに。
　きっと、栄太兄がしたいことは、私のしたいことなのに。

　思って、いたずら心がわいた。

「じゃあ、いっぱい『好き』って言ったら、考えなくなる？」
「……いや、待てよ。礼奈。何怖いこと言うてんねん」

　栄太兄の顔が引きつる。それが嬉しくて、私はまたくつくつ笑う。

「だって、栄太兄、考えて身動き取れなくなるタイプでしょ。じゃ、考えない方がいいじゃん。――好きだよ。だーい好き」
「やめろって」
「これで４回ね。栄太兄は５回」

　さあどうぞ、と満足して見上げれば、栄太兄はやっぱり恨めしげな顔をしている。
　私の髪を撫であげてため息をつくと、頬に手を添えて額をこつんと合わせた。
　栄太兄の目が目の前にある。
　私の目が、そこに映っている。
　大好きな目。――その中に、吸い込まれてしまえればいいのに。

「……愛してる」

　じっ、と、目を見つめて、囁くように言われた言葉が、ぎゅっと胸に迫ってくる。
　ぞわぞわっと、身体中を喜びが駆け抜けていく。
　栄太兄の目の奥に、はっきりと見えたから。
　私が感じているのと同じ、切なさが見えたから。
　栄太兄の背中に回していた手を、頬を包む手に添える。
　また涙が浮かんで、笑ったけど、下手くそになった。

「……私も」

　愛してる、なんて言葉、私が使うにはまだ早すぎるだろうか。
　そんなこと、ない。きっと、そんなことない。
　だって、私は知らない。――これ以上の感情を知らない。
　叶うなら、融けてしまいたい。栄太兄と１つに融け合って、一瞬たりとも離れなくて済むようになってしまいたい。栄太兄は私で、私は栄太兄だ。この世に生を受けたそのときから、きっと私は。
　感情が言葉にならず、しがみつくように栄太兄にすり寄る。栄太兄も私を抱きしめて、ゆっくり頭を撫でてくれる。呼吸困難になりそうなくらい、満たされていた。溺れてしまう。溺れていたい。――この人の中で死ねたなら、きっと幸せだろう。
　気づいたらまた、涙が頬を伝い落ちていた。大切な人。愛しい人。どうして別々に産まれてしまったんだろう。１つで産まれていればよかったのに。そうしたら、ずっと一緒だったのに。
　鼻をすすり上げる。栄太兄は私の額に唇を押し当てる。幸せだ。こんなに幸せで、なのにとてつもなく切なくて、息苦しいことが、この世にあるだなんて知らなかった。
　――知らなかった。

「栄太兄」
「なんや？」
「ずっと一緒にいて。一生、一緒にいて」

　死んでも、一緒にいて。もし来世があるなら、その先も一緒にいて。
　栄太兄は笑う。ええで、と、全く悩むことなくそう答える。そして言った。

「年末、奈良に帰るとき」
「うん」
「お前も一緒に行くか？」

　私は一瞬、呼吸を止める。
　栄太兄の鼓動が、強く、私の身体に響いてくる。
　緊張しているのが、腕の硬さで分かった。
　私はゆっくりと頷く。

「……うん。行きたい」

　笑うと、栄太兄もほっとしたように笑った。それから、私の頬の涙を乱暴に拭うと「ほら、食べよ」と身体を離す。私も頷いて、机に向き直った。
　甘いものに顔をほころばせる私を、栄太兄はずっと見ていた。
　「見られてると食べにくいよ」と文句を言ったら、「俺のもどうぞ」と差し出される。喜んだけど「太っちゃう」とまた文句を言うと、「少しくらい太ってええで」と栄太兄が笑った。
　ふと、栄太兄を見つめる。

「……栄太兄も、肉付きがいい方が好き？」
「は？」
「こう……胸は無理でも……どうにか」

　難しい顔で自分を見下ろした私に、栄太兄はぶはっと噴き出した。

「どっちでも」
「え？」
「俺が好きなんは礼奈やからな。太ろうが痩せようが、胸が小さかろうが大きかろうが、どうでもええわ」

　私は思わずぽかんとする。栄太兄が不思議そうに首を傾げた。

「……？　何や？」
「いや、だって栄太兄……今……」

　口元がにやけてしまって、隠すように手で覆う。

「……さらっと言ったね、好きって……」
「えっ!?　あ!?」

　栄太兄はうろたえて顔を赤くすると、口を押さえて顔を逸らす。

「……あかん、すっかり浸食されてる……」
「なんで？　いいことじゃん。私は大歓迎」

　私がにへらっと笑うと、栄太兄は照れ隠しに睨みつけてきた。

「ほんま、こいつ……」
「え？　あ、ちょっと！」

　栄太兄は私の脇をこちょこちょとくすぐってくる。私は身じろぎした。

「ちょ、ちょっと！　まだ食べてるのに！」
「やっぱり俺が食う！」

　フォークに刺さっていた最後のひと口を、栄太兄がぱくりと口にした。

「あー！」

　叫んだとき、ぱたん、とドアが開く音がする。
　祖母が昼寝から起きてきたらしかった。

「……あんたたち、何やってるの。騒がしいわねぇ」
「だ、だって。栄太兄が私のケーキ」
「元々は俺のやろ！」
「私にくれるって言ったの、栄太兄じゃん！」

　わやわやと騒ぐ私たちに、祖母は「賑やかだこと」と笑った。